Fundador da Nikola, Trevor Milton, é julgado por acusações de fraude

O fundador da fabricante de semi-caminhões elétricos Nikola Motores está sendo julgado por acusações de fraude relacionadas a declarações que fez sobre a tecnologia e os produtos da empresa, declarações que os promotores federais alegam serem exageradas e enganosas.

A Procuradoria dos EUA em Manhattan alegou que Trevor Milton, que fundou a Nikola em 2014, mentiu sobre “quase todos os aspectos do negócio” durante seu tempo como presidente e CEO da empresa. Essas mentiras pretendiam aumentar as vendas das ações da startup, alegaram os promotores em acusações divulgadas em 2021 e no início deste ano. Milton negou as acusações.

"Ele mentiu para enganar investidores inocentes a comprar ações de sua empresa", disse o procurador assistente dos EUA, Nicolas Roos, em declarações iniciais no Tribunal Distrital dos EUA em Nova York na terça-feira. “Nas costas desses investidores inocentes enganados por suas mentiras, ele se tornou um bilionário praticamente da noite para o dia.”

O julgamento começou com a seleção do júri na segunda-feira e começou na terça-feira. Os promotores disseram aos jurados em potencial que os procedimentos provavelmente durariam cerca de cinco semanas.

O julgamento encerra uma impressionante ascensão e queda de Nikola sob Milton.

O preço das ações da empresa subiu brevemente para mais de US$ 90 por ação em junho de 2020, dias depois de se tornar pública por meio de uma fusão com uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC). A alta das ações tornou a Nikola – uma empresa que ainda não tinha receita na época – mais valiosa do que Ford Motor.

Mas suas ações caíram acentuadamente depois que Milton foi forçado a sair da empresa em setembro daquele ano, após alegações de fraude feitas pelo short-seller Hindenburg Research. Tanto a Securities and Exchange Commission quanto o Departamento de Justiça dos EUA abriram investigações após a saída de Milton; ele era indiciado por três acusações de fraude por um grande júri em julho de 2021. Promotores adicionou uma quarta contagem em junho.

As ações da Nikola fecharam a US$ 5.03 cada na terça-feira.

Milton está enfrentando duas acusações de fraude de valores mobiliários e duas acusações de fraude eletrônica, todas relacionadas a declarações que ele fez sobre os negócios de Nikola enquanto era presidente e CEO da empresa. Se condenado, ele pode pegar até 25 anos de prisão federal.

O advogado de Milton, Marc Mukasey, disse na terça-feira que Milton procurou transmitir uma visão para o futuro do transporte rodoviário, não para enganar os investidores. Mukasey indicou que a defesa planeja argumentar com outros executivos da Nikola, incluindo o conselho geral da empresa, assinaram as declarações de Milton.

O próprio Nikola não está enfrentando acusações neste caso. A SEC apresentou acusações civis relacionadas contra a empresa no ano passado, mas esse caso foi resolvido em dezembro depois que Nikola concordou em pagar uma multa. $ 125 milhões de multa. Milton ainda possui ações da Nikola, mas a empresa cortou os laços com seu fundador.

Os promotores alegam que Milton fez “declarações falsas e enganosas sobre o desenvolvimento de produtos e tecnologia da Nikola” como parte de um “esquema” destinado a induzir investidores de varejo a comprar ações da Nikola. Os promotores alegam:

• Milton disse que o primeiro protótipo de caminhão da empresa, chamado Nikola One, era “totalmente funcional” – mas não era.
• Um vídeo mostrando o caminhão protótipo aparentemente dirigindo por conta própria foi criado rolando o caminhão – que não podia dirigir sozinho – descendo uma colina.
• Separadamente, Milton afirmou que Nikola havia projetado e construído uma caminhonete elétrica chamada Badger, inteiramente por conta própria, após anos de trabalho. Mas, dizem os promotores, o Texugo era pouco mais do que “esboços e representações conceituais” na época das declarações iniciais de Milton.
• Enquanto a empresa acabou mostrando um protótipo de Badger, o caminhão de exposição foi de fato construído por fornecedores terceirizados e baseado em um caminhão de uma grande montadora.
• Milton também disse aos investidores que a Nikola estava produzindo gás hidrogênio - necessário para reabastecer seus caminhões movidos a células de combustível - a um custo reduzido; que Nikola havia desenvolvido internamente baterias de veículos elétricos; e que a Nikola tinha pedidos vinculativos que representavam “bilhões de receita” para seus caminhões elétricos. Todas essas declarações eram falsas, de acordo com os promotores.

Milton também é acusado de fazer declarações falsas semelhantes ao vendedor de um rancho que comprou em 2020, na tentativa de fazer com que o vendedor aceite as ações da Nikola como parte do pagamento da compra.

Os promotores devem começar a apresentar seu caso completo contra Milton aos jurados na quarta-feira.

-Reuters contribuíram para este relatório.