Northrop Grumman move o trabalho de foguete da Rússia, Ucrânia com Firefly

Northrop Grumman está transferindo a produção dos motores e estruturas de seus foguetes Antares para os EUA da Rússia e da Ucrânia, um movimento que terá efeitos em cascata em toda a indústria espacial.

A gigante aeroespacial disse na segunda-feira que transferirá a produção da Antares totalmente para os EUA por meio de uma parceria com a Firefly Aerospace, com sede no Texas. A Northrop Grumman havia comprado motores russos RD-181 para alimentar a série Antares 230+, e o corpo principal do foguete foi fabricado pela Yuzhmash State Enterprise da Ucrânia.

O novo arranjo resolve principalmente a quebra na fabricação da Antares causada por Invasão da Rússia da Ucrânia em fevereiro. Mas, além de salvar a série de foguetes Antares, o acordo de compartilhamento de custos também ajuda a garantir que as missões de carga da NASA para a Estação Espacial Internacional continuem voando regularmente e traz força para o plano da Firefly de construir um foguete maior chamado Beta.

A Northrop Grumman e a Firefly Aerospace produzirão em conjunto uma versão atualizada do foguete Antares, que será conhecido como Antares 330. A Northrop fornecerá o estágio superior, aviônicos, software e operações do local de lançamento do A330. A Firefly fornecerá sete motores e construirá a maior estrutura do A330, o booster do primeiro estágio.

“Nossa meta é de meados para o final de 2024 para lançar o primeiro foguete A330”, disse o CEO interino da Firefly, Peter Schumacher, à CNBC.

O cronograma ainda deixa um intervalo mínimo de 12 meses entre o último lançamento do 230+ e a estreia do 330. A Northrop Grumman tem lançado missões de carga da NASA para a Estação Espacial Internacional a cada seis meses, usando foguetes Antares e sua espaçonave Cygnus. Embora a empresa tenha foguetes Antares para mais duas missões de carga, programadas para este outono e primavera de 2023, o diretor de veículos de lançamento da Northrop Grumman, Kurt Eberly, disse à CNBC que a empresa comprou três lançamentos nos foguetes Falcon 9 da SpaceX para continuar voando em missões de carga Cygnus.

“É super importante manter a cadência de seis meses” para a NASA, disse Eberly, acrescentando que a série Antares 330 será maior e mais poderosa que a 230+.

A parceria da Northrop e da Firefly também tem um objetivo de longo prazo de construir um novo foguete, que as empresas estão chamando de MLV, ou veículo de lançamento médio.

As empresas esperam estrear o MLV até o final de 2025, aproveitando uma parte do mercado de foguetes que Eberly disse estar mal atendido. A Northrop Grumman estava procurando substituir o Antares inteiramente porque a atual configuração dependente da Rússia proibia a empresa de licitar contratos de lançamento do Pentágono, disse Eberly. Também não tinha um preço competitivo no mercado comercial, disse ele.

Schumacher disse que a Firefly está trabalhando no acordo com a Northrop Grumman há cerca de um ano. Eberly acrescentou que a invasão da Rússia acelerou a parceria e “nos deu um impulso adicional para prosseguir”.

Para Firefly, o desafio de curto prazo da empresa é entrar em órbita com o segundo lançamento de seu foguete Alpha, após a estréia no ano passado falhou no meio do vôo. Schumacher disse que a Firefly completou um marco de combustível para o segundo lançamento do Alpha na segunda-feira, conhecido como ensaio de roupa molhada – com um teste de bombeiros quente programado para o final desta semana.

“Estamos planejando nossa primeira janela de lançamento para esse segundo voo, [que abre] em 11 de setembro”, disse Schumacher.