Ntsiki Biyela, fundador da Aslina Wines e um dos jovens e talentosos enólogos da África do Sul

Dezoito anos atrás, Ntsiki Biyela se tornou a primeira enóloga negra na África do Sul, trabalhando em Stellekaya. Há alguns anos lançou sua própria marca, seus próprios vinhos, chamados Aslina Wines. São três brancos, dois tintos e um espumante, todos construídos com características sul-africanas verdadeiramente originais. Eu a conheci em Stellenbosch para conversar sobre a criação da vinícola, seus vinhos e o futuro da indústria vinícola sul-africana.

No início deste ano, tive a oportunidade de reencontrar Ntsiki, após treze anos de hiato; Eu a conheci pela primeira vez em nossa primeira turnê de vinhos na África do Sul. Agora, eu estava na África do Sul julgando na competição Michelangelo Wine Awards e um importador de vinho com visão de futuro marcou uma reunião com Ntsiki para eu obter uma “atualização”, muito atrasada. Eu agarrei a chance de encontrá-la novamente em Stellenbosch.

Por volta de 2014, Ntsiki conheceu uma americana chamada Mika Bulmash. Hoje, Bulmash dirige uma empresa importadora de vinhos em Nova York (Vinho para o mundo), mas na época, Bulmash não estava na indústria do vinho. Mas ela teve uma ideia para um projeto incomum de vinhos. Ela queria estabelecer uma colaboração entre um enólogo da Califórnia e um enólogo da África do Sul. Ntsiki aproveitou a ideia e começou a fazer vinho junto com Helen Keplinger em Napa Valley. Isso foi paralelo, em paralelo com seu trabalho regular em Stellekaya. Mas o projeto com Keplinger foi apenas pontual, e ela ainda trabalhava para Stellekaya.

As coisas se desenvolveram rapidamente. Ntsiki explica: “Em 2015, fui convidada pelo Departamento de Estado dos EUA para um Programa de Empreendedorismo para Mulheres Africanas”. No programa, ela conheceu mulheres de diferentes países africanos envolvidas em vários projetos de empreendedorismo, Quênia, Zimbábue, Nigéria, Gâmbia e Malawi. Ela era a única que trabalhava com vinho. As discussões com esses outros empresários africanos a fazem pensar sobre sua própria situação. Quando ela conheceu essas outras mulheres africanas, ela me disse que se lembrava de pensar: “elas estão administrando negócios de sucesso e depois falam sobre a luta que enfrentam em seus países, como, por exemplo, não conseguem um empréstimo no banco porque são mulheres, ou outras não puderam registrar sua empresa em nome próprio, mas tiveram que registrá-la em nome do marido ou do filho...” Conseguir financiamento é um desafio para qualquer empreendedor em muitos países da África Subsaariana, e ainda mais para mulheres empresárias que enfrentam uma série de obstáculos adicionais. Ntsiki continuou seus pensamentos na reunião com essas outras mulheres africanas: “Então, por que não estou abrindo minha própria empresa? Na África do Sul, posso registrar uma empresa em meu próprio nome. Posso obter um empréstimo de um banco.

Quando ela voltou para a África do Sul após a conferência, ela se demitiu de Stellekaya e lançou Vinhos Aslina, a própria marca pessoal de vinhos de Ntsiki Biyela.

Ela voltou a entrar em contato com seu importador nos Estados Unidos, Mika Bulmash. Sua primeira reação foi: “bem, Ntsiki, não consigo comprar vinhos suficientes para você ganhar a vida”. Um banho frio, talvez, mas Ntsiki não parecia muito preocupado. “Vamos ver como vai ser, ela disse. “Parte de mim sabia que ia funcionar. Eu não tinha força para ir rápido, mas sabia que ia funcionar.”

Como abrir uma vinícola

Mas como você vai começar do zero? Você não tem vinhedos e não tem uma vinícola. O que você faz? Você faz o que pode; há sempre um mercado. Para seus primeiros vinhos, Ntsiki comprou as duas uvas que vinificou e também algum vinho “a granel” de outras vinícolas (incluindo Stellekaya). Por espaço, ela alugou um cantinho em uma vinícola nos arredores da cidade de Stellenbosch.

Então agora Ntsiki tinha vinhos e precisava vendê-los. Ela voltou a entrar em contato com Mika, seu importador americano. “Tudo bem, comprarei alguns de seus vinhos, mas você terá que vir aos Estados Unidos para que possamos vendê-los”, ela respondeu. “Tudo bem”, Ntsiki respondeu, “desde que você tenha um sofá para mim”. Essa viagem superou as expectativas e antes mesmo de terminar sua turnê pelos Estados Unidos, todas as garrafas que haviam sido enviadas foram vendidas. “Foi emocionante. Fiquei cheio de gratidão quando deixei os Estados Unidos por causa da aceitação do vinho. Foi como 'eu cheguei'. Foi assim que tudo começou.”

Agora atinge uma produção de 100,000 garrafas com uma gama que inclui três brancos e dois tintos.

Aslina Sauvignon Blanc 2021 See More, ~ 125 ZAR da vinícola

O sauvignon blanc foi concebido como uma vez. Mas as coisas não correram conforme o planejado. Vendeu bem nos Estados Unidos, então ela rapidamente ficou sem estoque (talvez não seja difícil com 1000 frascos). Mika, seu importador em Nova York, disse a ela: “tudo bem, é uma vez, mas você precisa vir aqui e dizer aos distribuidores que é uma vez e que não podem mais”. O que ela poderia fazer? "OK tudo bem…. Vou continuar com o sauvignon blanc.” Tornou-se uma parte permanente do intervalo.

Ela queria que seu sauvignon blanc tivesse mais do que apenas o componente aromático no nariz, também algum corpo e comprimento. Seu sauvignon blanc tornou-se assim um branco envelhecido. Ela inicialmente o manteve por dez meses nas borras, mas agora o mantém por cinco meses, o que não tem um impacto tão grande no estilo.

O Aslina Sauvignon Blanc é muito herbal, típico sauvignon blanc com muito frescor e acidez viva, muita grama e ervas, vegetação verde e urtigas, mas com um toque adicional de riqueza no corpo. É mais um sauvignon blanc do tipo Sancerre do que uma versão do Novo Mundo, muito aromático e de aromas intensos. Um típico sauvignon blanc clássico. Ntsiki diz sobre isso, “toda vez que eu bebo, me leva a um dia quente de verão quando estou sentado sob uma árvore olhando para o mar”. Nada mal para um vinho então.

Aslina Chardonnay 2021 See More, ~ 150 ZAR da vinícola

Ntsiki prefacia este vinho com “isso é baseado principalmente no que eu gosto. Eu costumava provar e julgar em competições e muitas vezes me impressionava com os intensos chardonnays amadeirados. Mas então, quando eu mesmo bebi, estava lutando, não conseguia terminar o copo. Mas quando eu tomei um chardonnay sem madeira, algo estava faltando. Então eu queria algo no meio, misturar os dois.” Ela obtém uvas de Stellenbosch e Elgin. Ela tem o Stellenbosch em aço inoxidável e o vinho Elgin em barris. Por quê então? “Stellenbosch é mais quente para que o chardonnay seja rico por natureza. Elgin é mais na acidez e mineralidade. Com um pouco de madeira, vai amenizar um pouco essa acidez.”

“No vinho, há um pouco de caráter de madeira, mas está por trás disso. Esse é o tipo de chardonnay que eu gosto”, comenta. E de fato, assim é. A madeira é bem discreta. Não dá a impressão de ser arborizado, mais do lado das frutas exóticas, típico chardonnay. Elegante com alguma fruta exótica no nariz, mas um pouco tímido, especialmente se comparado ao explosivo sauvignon banc. Mas tem mais para dar na boca, bom paladar, muita fruta exótica, algum citrino, uma frescura muito agradável, final longo e refrescante.

Aslina Chenin Blanc 2021 See More, com contato com a pele, ~205 ZAR da vinícola

Este é o novo branco da gama, apresentado em 2021. Ntsiki há muito que queria experimentar e ver o que aconteceria com um vinho branco se lhe fosse dado algum contacto com a pele. “Quando saiu, era exatamente o que eu imaginava”, comenta. Passou sete dias macerando nas cascas, fora das cascas antes mesmo de terminar a fermentação. “Eu fiz isso para mim.”

O chenin de contato com a pele Aslina tem um caráter de pele muito discreto, algo que muitas vezes se mostra em uma certa adstringência (taninos) e sensação de boca seca distinta. Aqui, a pele é discreta, um pouco como os barris muito discretos do chardonnay. Ele traz um pouco mais do caráter chenin e dá um pouco mais de corpo com um toque de fenólicos, um toque de sensação de tanino (às vezes chamado de fenólicos). O nariz é muito limpo com notas cítricas frescas que voltam ao paladar, com carambola e toranja. Final longo com taninos elegantes e refrescantes.

“Essa sensação de tanino é exatamente o que eu queria no vinho”, diz Ntsiki. Sua equipe na vinícola tenta garantir que ela não seja deixada sozinha muito perto das garrafas de chenin no porão. “Eu digo a eles que preciso provar de novo e de novo, pois é um novo lançamento. Eu preciso verificar como ele se desenvolve. 'Mas isso se desenvolve a cada dia?' eles me perguntam. É obviamente um dos favoritos dela. E a minha também, dos brancos.

Aslina Cabernet Sauvignon 2020, ~ 185 ZAR da vinícola

Diz cabernet sauvignon no rótulo frontal, mas na verdade tem uma pequena porção de petit verdot também. Bem, pequeno…, 14%. Cabernet está se tornando uma das variedades favoritas em Stellenbosch. Adaptou-se muito bem ao clima. Este passou 14 meses em carvalho, barris de segundo e terceiro enchimento, sem carvalho novo. Os cabernets vêm da área de Helderberg.

O Aslina Cabernet Sauvignon é muito no estilo de um cabernet clássico. Não é obviamente envelhecido em barril, com muita fruta e taninos maduros muito agradáveis, que você precisa em alguns desses vinhos cabernet bastante poderosos. O nariz tem um buquê exuberante de frutas pretas e vermelhas e groselha preta.

Aslina Umsasane 2020, blend tinto, ~235 ZAR da vinícola

Talvez este seja o cuvée mais importante de Ntsiki, pelo menos emocionalmente. Umsasane é o nome Zulu para a árvore guarda-chuva, um tipo de acácia, uma árvore que é um ícone africano (não confundir com a árvore guarda-chuva australiana). Mais importante, porém, é o apelido da avó de Ntsiki, e seu nome verdadeiro era Aslina. O significado de Aslina é algo como “mulher de poder” ou “mulher de força”, o que parece apropriado.

Por que nomear a vinícola e o vinho com o nome de sua avó? Quando Ntsiki era jovem, ela cresceu sob os cuidados de sua avó na aldeia onde nasceu. Sua mãe trabalhava como doméstica para uma família em Durban (a grande cidade de KwaZulu Natal com 4 milhões de habitantes) e, portanto, raramente estava em casa, apenas duas vezes por ano. Assim, os nomes são uma homenagem à mulher que lhe ensinou tudo sobre a vida. “Quando olho para trás, penso: como ela fez tudo o que fez? Criar tantos filhos, com uma pensão de 420 rands por mês, o avô se foi... Como ela conseguiu? Apesar de todas as dificuldades, ela sempre foi a pessoa a quem todos recorreram.”

O vinho Umsasane é certamente uma magnífica homenagem a uma mulher notável.

Este é o blend Bordeaux com cabernet sauvignon 70%, cabernet franc 28%, petit verdot 12%. Embora a mistura não seja muito diferente do vinho cabernet sauvignon, o caráter é muito diferente. Tem um nariz intenso com muita fruta preta, bastante complexo com notas de chocolate (sem dúvida das barricas). Excelente equilíbrio, taninos fortes mas equilibrados. O frescor dá um toque de caráter cabernet franc. Também estagiou em barricas, o que aqui se nota um pouco mais, mas muito equilibrado. A fruta madura e a madeira conferem-lhe uma bela estrutura com bons taninos maduros no final. As uvas vêm da área de Simonsberg, o que provavelmente também contribui para a diferença. Chamá-lo de poderoso não é a palavra certa porque certamente não é um vinho “power”. Mas tem fruta e aromas muito intensos.

Existe também um sexto cuvée na gama, mas é muito raro.

Aslina Méthode Cap Classique (MCC) 2016, ~ 410 ZAR da vinícola

Este foi um projeto que Ntsiki criou para homenagear e celebrar sua mãe. Ela produziu apenas 600 garrafas e só está disponível diretamente na vinícola. É da safra de 2016 e foi engarrafado em 2017. Passou cerca de quatro anos nas borras e foi degorgeado em 2021.

O vinho está disponível na vinícola (e uma quantidade muito pequena atravessará o Atlântico para seu importador nos EUA). Mas não tive oportunidade de provar. Mais uma razão para voltar.

No futuro, para Aslina e para a África do Sul como um todo

Qual é então o número sete na lista de projetos da Ntsiki? Bem, não é um vinho. Em vez disso, ela espera encontrar um lugar para abrir uma sala de degustação e ter sua própria adega. Certamente haverá uma garagem de tamanho decente disponível em algum lugar em Stellenbosch que pode abrigar 100,000 garrafas e crescer.

Ntsiki agora tem 18 anos atrás dela, fazendo vinho na África do Sul. O que mudou no negócio do vinho sul-africano ao longo destes dezoito anos?

Vou deixar as palavras de Ntsiki falarem sobre isso:

“Os enólogos estão experimentando mais. Os enólogos aceitaram críticas construtivas e feedback de, por exemplo, concursos de vinhos. Há uma mudança na qualidade do vinho produzido. Mas fora disso, há também o aspecto social disso. Antes, havia muito poucos negros que você via ou conhecia na indústria, ou quando entrava em uma loja de vinhos que via entrar para provar os vinhos. Isso mudou. Agora, quando você vai a uma sala de degustação ou a uma loja de vinhos, pode ver: “oh, sim, aqui é a África do Sul”. Você vê todas as raças. Existem diferentes iniciativas que também ajudam as empresas, e há um espaço mais aberto para entrar e jogar. Mas dito isso, não significa que seja fácil.”

Então, grandes mudanças tanto no aspecto social quanto na vinificação.

Mas não só isso, também do lado do mercado. Ntsiki continua, “quando fui para os Estados Unidos em 2007 e fui a uma loja de vinhos e disse: 'Tenho alguns vinhos sul-africanos', eles disseram 'uh'. E quando você mencionou a palavra pinotage, foi como se você tivesse acabado de insultá-los. Avançando para agora, quando você diz que tem vinho sul-africano, eles dizem, 'oh, uau, o que você tem?' Agora somos emocionantes como uma região vinícola.”

Tendo chegado tão longe hoje, o que a indústria vinícola sul-africana precisa fazer para avançar ainda mais? Uma pergunta difícil, talvez, e Ntsiki luta para encontrar as palavras certas. “Precisamos trabalhar em nossa confiança como país. Ainda há muita dúvida e falta-nos auto-estima pelos nossos vinhos. Por exemplo, quando colocamos uma garrafa do nosso vinho na frente de alguém e dizemos: 'esta garrafa vai te custar X Muito de'. E então alguém nos diz o que rede de apoio social ser (na opinião deles), recuamos. Ainda não estamos trabalhando duro o suficiente para dizer: 'Ei, mundo, é isso que valemos'.

Para alguns mercados, isso se torna uma contradição difícil. “Alguns mercados estão dizendo: 'você não está pagando bem ao seu pessoal'. Ao mesmo tempo, dizem: 'Quero o vinho por dois dólares o litro'. Precisamos ser capazes de dizer a esses mercados: 'vocês não entendem isso? Você são a causa de não estarmos pagando bem nosso pessoal?'”

Ntsiki novamente: “Não cabe apenas à África do Sul encontrar o caminho a seguir. É para a África do Sul chamar o mundo para dizer, 'escute, isto é o que gostaríamos de pagar ao nosso pessoal, mas você pode nos pagar isto para os nossos vinhos, então, para que possamos fazê-lo?'”

Sendo um enólogo independente, isso se torna muito concreto. “Para mim, como pequeno produtor, preciso dessa coragem para ir e dizer: 'isso vai custar muito'. Então, quando eles disserem 'não', finalmente alguém dirá 'sim', alguém que entenda que ainda não tenho adega, que preciso pagar meu pessoal, que preciso alimentar minha família.”

Só posso concordar com Ntsiki; A África do Sul precisa se orgulhar do que faz e também parar de fingir que é uma cópia mais barata de vinhos famosos. O MCC não é uma versão mais barata do champanhe, o cabernet de Stellenbosch não é um bordeaux econômico, o pinot noir Hemel-en-Aarde não é um bordô de faz de conta. São os verdadeiros e originais vinhos sul-africanos.

O fato de os vinhos - da Aslina e de muitos outros produtores - serem de qualidade incrível certamente ajudará.

Se você conseguir algumas garrafas de vinhos Aslina, não ficará desapontado. E melhor ainda, se você tiver a oportunidade de conhecer Ntsiki, ela não é apenas uma enóloga muito talentosa, mas também uma contadora de histórias fabulosa.

Nos Estados Unidos, os vinhos Aslina são distribuídos pela Wine for the World e pela Branwar Wines

— Por Karlsson