Oxy e Anadarko: como o 'negócio mais idiota da história' valeu a pena para Vicki Hollub

Quando Vicki Hollub voou no Occidental Petroleum's Jato Gulfstream V a Omaha para uma reunião com o investidor bilionário Warren Buffett em abril de 2019, ela precisava de dinheiro para fazer uma aposta.

O cheque de US$ 10 bilhões com o qual ela emergiu permitiu que ela superasse a rival Chevron em uma batalha corporativa épica para adquirir a Anadarko Petroleum, dobrando o tamanho da Occidental, mais conhecida como Oxy. Mas a aquisição sobrecarregou a empresa com dívidas que totalizam quase US$ 50 bilhões. Para que a aposta desse certo, os preços do petróleo precisavam permanecer elevados.

As coisas rapidamente começaram a dar errado. Pouco mais de seis meses depois, quando a Covid-19 pandemia a economia global, os preços do petróleo começaram um colapso no qual o valor de referência dos EUA seria negociado abaixo de zero - até 177% abaixo do preço no dia em que o acordo da Anadarko foi fechado.

As ações da Oxy foram demolidas por um mercado que já havia azedado em uma indústria que havia queimado o dinheiro dos investidores em uma série de perfurações financiadas por dívidas com pouco para mostrar em termos de retornos. Os críticos criticaram Hollub por imprudência em seguir em frente sem levar em consideração o custo.

“Foi o negócio mais idiota da história”, disse um executivo sênior do setor de petróleo.

Quase quatro anos depois, Oxy não apenas voltou dos mortos, mas também está prosperando. A empresa teve o melhor desempenho no S&P 500 em 2022, com suas ações subindo 119%, ao colher os frutos dos preços elevados do petróleo e do gás após a invasão da Ucrânia pela Rússia.

Quando reportar os ganhos de 2022 na segunda-feira, os analistas esperam que Hollub revele o ano mais lucrativo da empresa, com um lucro líquido de quase US$ 13 bilhões - quase o dobro do recorde anterior.

O dinheiro permitiu que a Oxy pagasse quase metade da dívida contraída para ganhar a Anadarko. Tendo subido para US$ 39 bilhões após a aquisição, os níveis de dívida de longo prazo caíram pela metade para US$ 19 bilhões em setembro de 2022. A capitalização de mercado da empresa, que caiu para menos de US$ 10 bilhões após a pandemia de Covid-19, se recuperou para US$ 54 bilhões - maior do que os níveis pré-negociação.

É uma reviravolta radical para uma empresa que muitos temiam estar à beira da falência apenas três anos atrás, ao liderar o setor de xisto dos EUA ao reduzir seus dividendos e cortar gastos.

As críticas de Oxy e Hollub foram intensas. A Chevron emergiu do confronto com uma taxa de cancelamento de US$ 1 bilhão, com o presidente-executivo Mike Wirth insistindo que sua empresa não estava “desesperada” para fazer um acordo para adquirir a Anadarko. O investidor bilionário Carl Icahn, por sua vez, classificou a transação como “um dos piores desastres da história financeira” ao lançar uma campanha ativista buscando derrubar Hollub. Icahn não respondeu a um pedido de comentário.

Mas, à medida que o preço do petróleo se recuperou, a sorte da Oxy também se recuperou.

“Às vezes é melhor ter sorte do que ser bom”, disse Andrew Gillick, diretor da consultoria Enverus. “O petróleo bruto custa 80 dólares e está tudo bem agora – então funcionou. Deveríamos ter esperado que desse certo? Não sei, mas pode-se argumentar que a Oxy se beneficiou mais do que qualquer outra empresa de energia com a recuperação das expectativas do preço do petróleo desde 2020.”

Hoje a Occidental é a segunda maior produtora de petróleo e gás nos prolíficos campos petrolíferos onshore dos EUA. Seu chamado estoque de áreas promissoras para perfurar está entre os maiores no trecho de xisto - uma vantagem em um setor onde os custos crescentes significam que a escala está se tornando cada vez mais importante, dizem analistas.

“A Oxy se colocou em uma boa posição ao crescer no momento certo”, disse Raoul LeBlanc, vice-presidente de upstream de petróleo e gás da S&P Global Commodity Insights. “Embora tenha assumido uma enorme quantidade de dívidas e exigido alguns acordos hábeis, considerando a evolução dos preços, parece um grande negócio.”

Os preços elevados, disse LeBlanc, significam que a Anadarko “acabou de se transformar em um caixa eletrônico gigante para pagar a dívida”.

Para alguns, a reviravolta é uma confirmação da estratégia de Hollub. Hollub se recusou a ser entrevistado para este artigo. As críticas ao acordo também eram frequentemente misturadas com misoginia em um pedaço de xisto dominado por homens.

“Senti que a mídia caracterizou Vicki pessoalmente de forma injusta”, disse Katie Menhert, diretora executiva da Ally Energy. “Se ela fosse Victor. . . se ela fosse um homem, esta seria a situação dramática que era?

Hoje, os analistas estão mais interessados ​​no pivô do grupo na captura de carbono. A Oxy avalia que sua experiência em recuperação aprimorada de petróleo – na qual o dióxido de carbono é injetado na terra para liberar mais petróleo – lhe dará uma vantagem enquanto o mundo luta para encontrar maneiras de armazenar carbono de volta no subsolo.

A mudança tornou a empresa uma grande beneficiária da Lei de Redução da Inflação, a abrangente lei climática de US$ 369 bilhões de Joe Biden, que injeta enormes fundos na captura e armazenamento de carbono. Mas a mudança, que inclui um investimento de US$ 1 bilhão em captura direta de ar ainda não comprovada, também é outra aposta para Hollub, dizem analistas.

Com Buffett a bordo, Hollub tem acesso a um dos balanços patrimoniais mais bem capitalizados do mundo. Seu envolvimento na época do negócio foi crítico: o uso de ações preferenciais ajudou a proteger as classificações de crédito da Oxy, ao mesmo tempo em que evitou a necessidade de voto dos acionistas na aquisição, algo que o conselho da Anadarko se recusou a considerar.

Desde então, a Berkshire comprou muito mais da Oxy, comprando mais de 20% de suas ações ordinárias no mercado aberto. As compras alimentaram a especulação de que a Berkshire poderia um dia fazer uma aposta total pela petrolífera americana, em parte porque a empresa de Buffett obteve aprovação para comprar até metade da Oxy.

"Ele realmente gosta dela e sente que ela é uma executiva-chefe de altíssima qualidade", disse Jim Shanahan, analista da Edward Jones, sobre a visão de Buffett sobre Hollub. “Talvez haja uma ligação que ele vê para combinar interesses” entre a Oxy e os negócios de energia e serviços públicos da própria Berkshire.

Mas há nuvens no horizonte. Os produtores de xisto, incluindo a Oxy, enfrentaram com sucesso uma onda de aumento dos preços do petróleo desde que as tropas russas invadiram a Ucrânia. Mas esses preços têm caído constantemente nos últimos meses. E apostar no fornecimento de mais petróleo em um mundo que, de outra forma, precisaria reduzir seu consumo de combustíveis fósseis continua sendo a maior aposta de todas.

Hollub teve azar porque uma pandemia global chegou na hora errada. Mas ela teve sorte porque uma invasão também ajudou a resgatar o preço das ações de sua empresa.

“Oxy resistiu à tempestade”, disse LeBlanc. “E está em uma posição bastante forte tanto em seu negócio principal quanto com os riscos que está assumindo. Não sei se esses riscos vão dar certo – mas eles estão em uma posição muito boa em termos de abordagem e estratégia – e na execução – até agora.”

Reportagem adicional de Amanda Chu