Estratégias zero-Covid das Ilhas do Pacífico são insustentáveis, diz professor

Países de todo o mundo viram os casos de Covid-19 aumentarem desde o surgimento da variante omicron altamente transmissível, com novas infecções aumentando 20% globalmente na semana passada.

Nas ilhas do Pacífico, no entanto, tem sido uma história diferente.

Muitos dos pequenos estados insulares aninhados no Oceano Pacífico não têm novos casos do vírus há meses – e alguns desses países permaneceram praticamente livres de Covid durante a pandemia.

Até terça-feira, Tonga, Samoa, Wallis e Futuna, Kiribati, Ilhas Marshall, Micronésia, Vanuatu e Ilhas Cook não tinham casos ativos do vírus, segundo dados do Our World in Data.

A manutenção de um estado de longo prazo de zero infecções por Covid foi amplamente alcançada fechando as ilhas para todas as viagens internacionais não essenciais e implementando medidas estritas de quarentena para controlar a propagação dos poucos casos importados.

Embora muitas das fronteiras das ilhas ainda estejam fechadas, algumas começaram a reabrir provisoriamente. Os países que permanecem isolados agora se encontram em uma posição precária ao tentar equilibrar a saúde pública com a recuperação de suas economias dependentes do turismo.

Andrew Preston, professor de patogênese microbiana da Universidade de Bath, no Reino Unido, disse à CNBC que as estratégias zero-Covid eram insustentáveis, em parte devido ao surgimento do omicron.

“O cenário em que zero Covid teve maior credibilidade foi mantê-lo enquanto níveis muito altos de imunidade foram construídos com vacinação”, disse ele. “No entanto, para a maioria dos países, provou-se muito difícil obter um nível de vacinação alto o suficiente para evitar qualquer propagação de um caso importado, e agora com a capacidade do omicron de reinfectar e infectar os vacinados, parece não ser inicial. como uma política de longo prazo”.

As estratégias Zero-Covid também causaram um enorme impacto econômico em muitas das ilhas, pressionando os governos a aumentar a vacinação para que as fronteiras possam ser reabertas com segurança.

De acordo com um relatório do FMI publicado em outubro, o PIB das ilhas do Pacífico contraiu 3.7% em 2020, com países dependentes do turismo – Fiji, Palau, Samoa, Tonga e Vanuatu – com expectativa de um declínio de 6.5% no PIB real em 2021 .

As Ilhas Cook, que têm laços políticos com a Nova Zelândia, atualmente não têm casos do vírus. Sua estratégia de resposta ao Covid está ligada à situação na Nova Zelândia, onde 80 novos casos foram registrados na segunda-feira.

Algumas restrições estão em vigor, incluindo limites de 100 pessoas em reuniões sociais e a aplicação do distanciamento social em restaurantes e bares. Coberturas faciais são incentivadas, mas não obrigatórias.

Na semana passada, as Ilhas Cook tomaram medidas para reabrir suas fronteiras. Todos os visitantes que chegam devem viajar pela Nova Zelândia, onde devem passar 10 dias inteiros antes de partir para as Ilhas Cook. Os visitantes também devem fornecer evidências de vacinação contra Covid, bem como um teste PCR negativo.

Em um comunicado em 16 de dezembro, o primeiro-ministro das Ilhas Cook, Mark Brown, disse que as “melhores armas” que o país teve durante a pandemia foram “isolamento e fronteiras fechadas, e agora vacinação em massa”.

“Trabalhamos muito, muito duro nos últimos dois anos para manter nosso status livre de Covid, e esses regulamentos [de viagem] e nosso esforço contínuo para vacinar todas as nossas pessoas elegíveis é uma continuação disso”, acrescentou.

Segundo dados oficiais, 96% da população elegível – maiores de 12 anos – nas Ilhas Cook foi totalmente vacinada contra o Covid. Por volta de 70% da população recebeu uma dose de reforço.

Ao reabrir para o mundo, o governo das Ilhas Cook espera recuperar algumas das perdas econômicas substanciais que o país sofreu por causa da pandemia. O Banco Asiático de Desenvolvimento estima que a perda do PIB das Ilhas Cook durante a crise pode chegar a 32%.

Para outros países das ilhas do Pacífico, as fronteiras permanecem fechadas enquanto as autoridades trabalham para acompanhar o sucesso da vacinação das Ilhas Cook. Reabrir cedo demais pode ser um grande risco para a saúde pública, uma vez que as populações provavelmente têm pouca ou nenhuma imunidade adquirida por meio de infecção – particularmente para a variante omicron.

Samoa e Tonga vacinaram totalmente cerca de 60% de suas populações, de acordo com Our World in Data, enquanto pouco mais da metade das pessoas que vivem em Wallis e Futuna receberam duas doses. Enquanto isso, em Kiribati, cerca de um terço da população está totalmente vacinada.

Em alguns países das ilhas do Pacífico, considerações de saúde mais amplas também aumentam o risco. Em Samoa, por exemplo, a Covid representa um risco significativo para grande parte da população devido às altas taxas de doenças não transmissíveis que, segundo a OMS, representam aproximadamente 68% das mortes prematuras do país.

Berlin Kafoa, diretor da divisão de saúde pública da Comunidade do Pacífico, disse à CNBC que havia “grande preocupação” com o potencial de epidemias graves de Covid à medida que os países das ilhas do Pacífico reabrissem suas fronteiras.

“As consequências são terríveis, pois os surtos de Covid-19 sobrecarregarão os sistemas de saúde frágeis se [esses países] não forem assistidos agora”, disse ele em um e-mail, acrescentando que a OMS e outras agências da ONU estão trabalhando com os governos das ilhas do Pacífico para preparar cada um. país.

Países e territórios individuais em toda a região estão atualmente trabalhando para estabelecer metas de vacinação nas quais sentem que podem reabrir com segurança suas fronteiras. No entanto, Kafoa disse que todos os países das ilhas do Pacífico enfrentam desafios em termos de acesso a vacinas contra a Covid, hesitação em vacinas e desinformação.  

Dados oficiais de Vanuatu – que manteve os casos próximos ou zero durante a pandemia – mostram que apenas 37% da população foi totalmente vacinada.

Ser fortemente dependente do turismo significa que a taxa de recuperação econômica de Vanuatu se baseia na capacidade de reabrir com segurança suas fronteiras. O turismo representou 31.7% do PIB nacional em 2018, segundo um relatório de 2020 da ONU. A indústria era responsável por mais de um terço dos empregos em todo o país antes da pandemia.

Olivier Ponti, vice-presidente de insights da empresa de análise de viagens ForwardKeys, disse à CNBC que, em 8 de janeiro, as reservas internacionais do primeiro trimestre para as Ilhas do Pacífico estavam em 12% dos níveis pré-pandemia.

A Polinésia Francesa, que reabriu em maio passado, estava vendo a recuperação mais forte, disse Ponti, com as reservas para o país atualmente em 75% dos níveis vistos no mesmo período de dois anos atrás.

Os voos para Fiji e Nova Caledônia atingiram 51% e 38%, respectivamente, dos níveis observados em janeiro de 2020. Vanuatu, enquanto isso, “não espera nenhum visitante internacional”, disse Ponti.