Lojas e fornecedores brigam por aumentos de preços enquanto a inflação aperta os compradores

Muito antes de os compradores encherem seus carrinhos com cachorros-quentes ou detergentes, supermercados e fornecedores negociam – e às vezes entram em conflito – sobre quanto os produtos devem custar.

Essas discussões delicadas se tornaram públicas neste verão, quando Kraft Heinz propôs aumentos de preços de até 30% em seus alimentos no Reino Unido, de acordo com o The Guardian, à medida que as pessoas lidam com os custos crescentes de habitação, energia e muito mais. Quando a gigante britânica de supermercados Tesco recuou, ela parou de receber remessas de produtos da Heinz, como ketchup e feijão.

As duas empresas, que mais tarde fecharam um acordo, não responderam aos pedidos de comentários.

Uma dinâmica semelhante está esquentando nos EUA, à medida que varejistas e empresas de bens de consumo embalados são pressionados por custos mais altos de combustível, materiais e mão de obra. As empresas precisam andar na corda bamba para manter os preços altos o suficiente para gerar lucros, mas baixos o suficiente para manter os clientes. Isso pode alimentar discussões tensas, pois os varejistas e seus fornecedores definem quanto de seus custos extras devem ser repassados ​​aos compradores.

"É como comprar um carro", disse Olivia Tong, analista da empresa de pesquisa de ações Raymond James, que cobre bens de consumo embalados. “Normalmente, há um pouco de negociação. Quando há qualquer grande movimento de preço, sempre haverá um pouco como, 'Oh, não, isso é demais.' E então você finalmente chega a um meio-termo feliz onde ninguém está feliz.”

Os lucros da empresa - e os orçamentos domésticos - estão sob pressão por causa dos custos mais altos.

A inflação subiu no ritmo mais rápido em décadas, atingindo particularmente os supermercados. Preços dos alimentos subiram 10.9% nos últimos 12 meses a partir de julho. Muitos itens saltaram muito mais alto. O preço dos ovos subiu 38%, o café subiu mais de 20%, a carne do almoço subiu 18% e a manteiga de amendoim subiu cerca de 13% no ano passado.

Além dos aumentos de preços, os fabricantes estão lutando para encontrar maneiras de cortar custos ou aumentar os lucros de maneiras que as pessoas não notarão tanto. Por exemplo, os fornecedores podem acelerar a fabricação, carregar cada caminhão com mais mercadorias e diminuir o tamanho de um pacote, uma prática conhecida como “shrinkflation”.

Os varejistas também estão sentindo o aperto. Walmart e Target já tem cortar suas perspectivas de lucro para o ano e lançará luz esta semana sobre como seus negócios estão se saindo quando divulgarem seus ganhos trimestrais. O Walmart está entre as empresas que analisaram com atenção as formas de melhorar os lucros e manter os preços baixos.

No início de julho, o CEO do Walmart, Doug McMillon, disse a repórteres que o varejista está conversando com fornecedores sobre encontrar “uma maneira inovadora de evitar aumentos de custos”, como alterar as embalagens e fazer pedidos mais cedo. Mas se isso não funcionar, ele disse que o Walmart tem outra alavanca que pode puxar: transformá-lo em uma competição.

“Então diremos a um grupo de fornecedores: 'Aqui está o que estamos tentando alcançar. Qual de vocês quer nos ajudar? E alguns fornecedores se inclinarão e encontrarão uma maneira de aumentar a participação de mercado ou de alguma forma fornecer valor ao cliente que nos ajude a não ter que repassar algo para um cliente.”

Fabricantes de papel higiênico, refeições congeladas e salgadinhos ofereceram poucos detalhes sobre como as conversas sobre aumentos de preços foram com os varejistas – mas reconhecem que não deixam ninguém feliz.

"Ninguém está satisfeito com as tendências inflacionárias contínuas que estamos vendo", disse Andre Schulten, diretor financeiro da gigante de bens de consumo Procter & Gamble, no final de julho em uma teleconferência de resultados.

P & G disse que os aumentos de preços não estão cobrindo todos os custos mais altos em seu portfólio, que inclui fraldas Pampers, xampu Pantene e sabão em pó Tide. Até agora, a empresa não viu os compradores negociarem tanto quanto esperava, mas está esperando o outro sapato cair.

Alguns fabricantes argumentam que, sem aumentos de preços, as vendas futuras podem estar em risco. Marcas Conagra disse aos varejistas que, se não puder manter suas margens de lucro, não poderá investir na criação de produtos novos ou atualizados, disse o CEO Sean Connolly no dia do investidor da empresa.

Os aumentos de preços também podem alienar os clientes. Cerca de 56% dos americanos acham que as empresas estão aumentando os preços mais do que o necessário para aumentar os lucros, de acordo com uma pesquisa realizada no final de julho com mais de 1,000 consumidores pela consultoria Deloitte.

Não são apenas os consumidores apontando o dedo. O governo do presidente Joe Biden culpou as grandes empresas de carne e petróleo pela inflação, envergonhando as duas indústrias por seus altos lucros. Ambas as indústrias reagiram, culpando a alta demanda, restrições de oferta e escassez de mão de obra.

Desde o início deste ano, a rede regional de supermercados Giant Eagle viu um aumento no número de fornecedores solicitando aumentos de preços. Normalmente, essas empresas pedem um pequeno aumento a cada dois anos. Agora eles queriam aumentar os preços em 9%, 10% ou mais, disse Don Clark, diretor de merchandising da mercearia de Pittsburgh, que tem mais de 400 locais.

“Sabíamos que nossa resposta não poderia ser simplesmente 'não'”, disse ele. “Caso contrário, a consequência disso é que o fornecedor diria: 'Não podemos enviar para você porque temos que arcar com esse aumento de custo'. Mas nós negociamos e então conversamos com os fornecedores para ajudá-los a entender que também não podemos absorver tudo.”

O varejista usou uma abordagem de cenoura e pau, disse ele. Para fornecedores dispostos a minimizar os aumentos de preços, a mercearia dá mais atenção à marca com uma promoção ou vitrine da loja. E quando os fornecedores insistem em um aumento acentuado, ele disse que a Giant Eagle às vezes intensifica a promoção de seus produtos de marca própria de preço mais baixo, colocando-os no nível dos olhos ou no final do corredor. Em alguns casos, ele descarta completamente um produto.

Clark se recusou a nomear marcas ou produtos específicos.

Antes que a Giant Eagle concorde com qualquer aumento, disse ele, os fornecedores devem mostrar provas de custos mais altos, como relatórios de commodities ou mão de obra que detalham quanto mais ingredientes, mão de obra ou transporte estão custando.

“Nem todos os nossos fornecedores são benevolentes”, disse ele. “Esta é uma oportunidade, às vezes, de tentar repassar o máximo de custo para tentar aumentar os lucros.”

A cada aumento de preço, disse ele, a Giant Eagle percebe que coloca seu próprio negócio em risco. Os clientes podem ter um choque de adesivo e decidir comprar menos ou ir a uma loja do dólar, clube de armazém ou desconto como o Walmart.

Com algumas grandes marcas que têm clientes fiéis, ele reconheceu, a mercearia tem menos poder de negociação.

É raro que os impasses de preços entre varejistas e fabricantes nos EUA resultem em prateleiras vazias.

Isso é mais comum em países onde um pequeno número de varejistas detém mais participação de mercado, de acordo com Ken Harris, sócio-gerente da Cadent Consulting.

Após o Brexit, a Tesco também se viu em um impasse com Unilever sobre aumentos de preços em barras de sorvete Magnum, Marmite, maionese Hellman e outros itens alimentares. A Unilever e outros fornecedores de alimentos estavam enfrentando custos mais altos, mas a Tesco não queria que seus clientes pagassem o preço. Foram necessários vários meses – e mais gastos promocionais da Unilever – para acabar com o impasse.

No início deste ano, a gigante canadense de supermercados Loblaw's retirou os produtos da Frito-Lay de suas prateleiras devido a uma disputa de preços. Durante dois meses, os consumidores canadenses não conseguiram encontrar Cheetos, Doritos ou batatas fritas com ketchup Lay's.

Nos Estados Unidos, os fabricantes ganharam mais poder para aumentar seus preços no ano passado porque podem apontar para o aumento de custos específicos, como óleo de semente de girassol ou grãos de café, segundo Harris. Os varejistas recuaram muito mais quando a inflação estava baixa e relativamente estável.

Agora, à medida que alguns compradores começam a comprar menos ou a buscar marcas mais baratas, disse Harris, o pêndulo está voltando a favorecer os varejistas. Os fornecedores podem revidar, mas precisam de seus produtos nas prateleiras.