A Força Aérea está aposentando a maioria de seus drones Hawk ISR globais para um papel de teste para mísseis hipersônicos

A maioria dos drones ISR de alta altitude RQ-4 Global Hawk da Força Aérea, mais conhecidos por coletar inteligência sobre o Oriente Médio e, mais recentemente, a Ucrânia, devem se tornar “Range Hawks”, encarregados de monitorar os testes de mísseis hipersônicos dos EUA sobre o Pacífico.

Vinte Global Hawks serão convertidos em Range Hawks no Northrop Grumman'sNOC
Instalação Grand Sky na Base Aérea de Grand Forks, Dakota do Norte. A Base Aérea de Grand Forks é o lar de RQ-4s operados pela 319ª Ala de Reconhecimento da USAF, que continua a voar a variante mais recente do Bloco 40 do Global Hawks pilotado remotamente.

A Força Aérea estreou protótipos dos sofisticados drones de alta altitude em serviço sobre o Afeganistão logo após os ataques terroristas de 9 de setembro de 11. Por fim, adquiriu uma frota de 2001 RQ-32As/Bs em quatro blocos de produção (4/10/20/ 30) a um custo total de aproximadamente US$ 40 bilhões. A aquisição da Global Hawk foi atormentada por custos excessivos ao longo dos anos. Uma projeção inicial de custo flyaway de US$ 10 milhões por aeronave em 10 aumentou para US$ 1994 milhões por RQ-131.4 em 4.

Embora considerado um ativo inestimável às vezes, a Força Aérea parece nunca ter realmente amado o Global Hawk. A maioria dos RQ-30s da série Block 4 que está aposentando tem menos de uma década.

Ao longo de sua carreira, a resistência de voo estendida do Global Hawk e as capacidades de vigilância de área ampla (ele pode pesquisar até 40,000 milhas quadradas de terreno por dia usando radar de abertura sintética de alta resolução e sensores eletro-ópticos/infravermelhos) foram percebidos alternadamente como também caro, crítico para a defesa nacional, não confiável e superior ou inferior ao U-2 tripulado.

Com essa reputação em mente, talvez não seja uma surpresa que o serviço tenha concordado em transferir o Global Hawks para o Centro de Gerenciamento de Recursos de Teste do DoD (TMRC) e seu programa de testes de mísseis hipersônicos “SkyRange”. O TMRC gerencia ativos de teste do DoD, incluindo equipamentos e alcances para testes de armas de vários serviços.

SkyRange é, como o nome sugere, uma estrutura para monitoramento de testes aéreos e coleta de dados, um alcance de teste no alto. O conceito substitui Range Hawks no ar por sensores de teste especiais para a frota envelhecida de navios implantados em um corredor do Oceano Pacífico que o TMRC atualmente usa para testar mísseis hipersônicos.

Dadas as várias semanas necessárias para implantar e posicionar os navios para cada teste, só é possível agendar de quatro a seis testes de mísseis hipersônicos por ano. Usando a frota SkyRange Range Hawk, a frequência dos testes pode teoricamente ser aumentada e feita de forma quase improvisada. O atual arranjo de testes com sensores baseados no mar sinaliza o cronograma de testes para os adversários dos EUA.

De acordo com o TMRC, os RQ-4 modificados também serão menos caros de operar e oferecerão o potencial de um alcance móvel, criando corredores de teste adicionais no Pacífico e em outros lugares. Os Global Hawks juntam-se a vários MQ-9 Reapers não tripulados (Range Reapers) na frota SkyRange. A aeronave capturará dados de telemetria em tempo real e vídeo em movimento total multiespectral, além de fornecer informações de vigilância e de liberação de alcance e dados meteorológicos para apoiar a tomada de decisões de lançamento.

Se as alegações de custo e flexibilidade derem certo, é uma lógica atraente, principalmente para a Força Aérea. No ano passado, o serviço anunciou sua intenção de aposentar todos os seus Block 30 Global Hawks.

O chefe do Estado-Maior da Força Aérea, general CQ Brown, afirmou em depoimento ao Congresso que a aeronave não tripulada seria substituída por uma mistura de alternativas não especificadas, incluindo plataformas de “penetração” e “capacidades de 5ª e 6ª geração”. Este último pode incluir o frequentemente relatado sobre o drone espião furtivo secreto popularmente conhecido como o RQ-180 cujos supostos recursos ISR parecem ser complementados por um recurso de gateway de comunicação/compartilhamento de dados.

Observações escritas que acompanha o testemunho do Gen. Brown afirmou que as plataformas ISR legadas, como o Global Hawk, não podem mais sobreviver a ambientes de ameaças de pares ou fornecer informações/dados necessários com rapidez suficiente para serem relevantes. As observações incluíram a lógica agora familiar da USAF de que “Essas plataformas legadas devem ser eliminadas, com recursos usados ​​para investir em sistemas modernos e relevantes. Trabalhando juntos, devemos assumir riscos calculados agora para reduzir o risco futuro maior.”

A Força Aérea seguiu adiante, transferindo os primeiros cinco Block 30 Global Hawks em toda a pista dos hangares do 319º RW na Base Aérea de Grand Forks para as instalações Grand Sky da Northrop-Grumman no mês passado. Os restantes 15 Block 30 serão transferidos do 319º para Northrop Grumman até o final de julho.

Em um artigo do memorando sobre a transferência, o general Brown disse: “O desinvestimento deste sistema de armas foi uma escolha de recursos difícil, mas necessária, que tivemos que fazer para começar a realizar uma economia orçada de mais de dois bilhões de dólares”.

Exatamente como a Força Aérea planeja gastar as economias não está claro. O serviço não respondeu a perguntas sobre planos ISR de acompanhamento até o momento da publicação. A ênfase do general Brown nos US$ 2 bilhões economizados contrasta notavelmente com as observações feitas pelo comandante do 319º RW, coronel Timothy Curry, durante a recente transferência.

“Não há como contar quantas vidas americanas e aliadas essa carga útil específica do sensor salvou entre o conjunto aprimorado de sensores integrados e a inteligência de sinais aéreos”, disse Curry. “Colocar essas capacidades nas mãos de nossos aviadores criou inteligência quase em tempo real para combatentes, tomadores de decisão e centros de comando.”

Agora, a maioria dos Global Hawks se foi, destinados a se tornar ativos de teste de tecnologia hipersônica. Espera-se que os restantes 11 Block 40 RQ-4s operem com o 319º e o 12º Esquadrão de Reconhecimento na Base Aérea de Beale, Califórnia, até o final da década de 2020.