O Caribe está dando uma mordida no seu problema invasivo do peixe-leão

Imagine uma espécie de peixe classificada entre pesca excessiva, arrasto de fundo, poluição e mudança climática como uma das maiores ameaças aos ecossistemas subaquáticos. A expansão do peixe-leão nas águas do Caribe é “uma das maiores ameaças deste século para os recifes temperados e tropicais do Atlântico e habitats associados”, diz o cientista da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) James A. Morris Jr. Na região, pescadores, mergulhadores e chefs se uniram para livrar os recifes do predador invasor, uma deliciosa mordida de cada vez.

Tudo começou no arquipélago de três ilhas das Ilhas Cayman.

Mergulhador mestre, dono de loja de mergulho, fotógrafo subaquático, entusiasta do oceano e ávido conservacionista, Jason Washington se lembra claramente do dia em 2008, quando o primeiro peixe-leão foi avistado nas águas das Ilhas Cayman.

“Estávamos procurando por eles desde 2007, quando cientistas da NOAA informaram ao Departamento de Meio Ambiente das Ilhas Cayman que os peixes invasores se dirigiam para as ilhas em uma corrente do Nordeste”, lembra.

Washington imediatamente começou a trabalhar, pesquisando maneiras de controlar o venenoso carnívoro submarino sem predadores conhecidos – e o tempo era essencial.

O peixe-leão, originário dos oceanos Índico e Pacífico, representa uma grande ameaça aos ecossistemas subaquáticos do Caribe, devorando vorazmente mais de 60 espécies de peixes, peixes pequenos, ovos, crustáceos e moluscos – até metade do tamanho do corpo – que são infelizes o suficiente estar em seu caminho.

Com o potencial de apenas um peixe para reduzir as populações de recifes jovens em até 90% em pouco mais de um mês, e com uma densidade máxima de mais de 200 adultos por acre, o peixe-leão pode consumir mais de 460,000 presas por acre por ano. Esta é uma má notícia para os recifes, pois as presas do peixe-leão comem algas que mantêm os corais limpos. Também é uma má notícia do ponto de vista financeiro – de acordo com a revista Nature, o peixe-leão custou à economia global quase US$ 3 trilhões nos últimos 50 anos.

Por meio de sua própria pesquisa, Jason Washington descobriria que o peixe-leão invasor, embora venenoso, não era venenoso e fazia parte das dietas do Pacífico há muitos anos. Seria simplesmente necessária a remoção habilidosa dos espinhos que continham a toxina venenosa. Como mergulhador, isso não era uma grande preocupação.

“A maioria dos peixes tem algum tipo de toxina nas barbatanas”, explica.

O próximo passo seria estabelecer uma equipe de abatedores e encontrar um chef aventureiro que estivesse disposto a transformar um predador venenoso em uma iguaria de dar água na boca.

Verificar. Verifique… e verifique.

Washington logo descobriria que o chef local Thomas Tennant, que era o chef executivo do Michael's Genuine Food & Drink em Grand Cayman, era conhecido por usar espécies invasoras como a iguana verde de Cayman como fonte de combustível para seu forno de pizza. Ele havia encontrado seu chef e Tennant concordou com entusiasmo com o desafio.

“Ninguém neste lado do mundo comia peixe-leão antes de começarmos a servi-lo em Cayman”, diz Washington. Era o começo de uma aventura culinária — para sempre.

Em 2010, Washington lideraria um programa que recompensaria os abatedores por tirarem o peixe-leão dos recifes e, em setembro daquele ano, ele lançaria o que inicialmente chamou de “Rodeio do peixe-leão” no La Mesa Dive Site em Grand Cayman.

O torneio de peixe-leão resultaria no abate de mais de 500 peixes-leão, mas o que foi ainda mais impressionante foi o fato de que, no final do dia, Tennant foi capaz de cozinhar todos os peixes para mergulhadores famintos – e recebeu ótimas críticas.

O evento gerou muita imprensa e levaria ao lançamento da CULL, a Cayman United Lionfish League, que realizaria eventos de abate quatro vezes por ano.

Era isso — um mercado havia sido criado para a iguaria listrada de tigre.

West Indian Chowder com peixe-leão, sanduíche de peixe-leão, chá de peixe-leão, escabeche de peixe-leão (ou escovitch), ceviche de peixe-leão, tacos de peixe-leão, assado, grelhado, frito… Tennant enlouqueceu… as possibilidades eram infinitas.  

Em uma viagem de 2012 às Ilhas Cayman, para sediar o evento culinário, Cayman Cookout com Anthony Bourdain e Eric Ripert, chef com estrela Michelin, José Andrés se conectaria com Washington e Tennant que lhe falariam sobre o problema do peixe-leão e lhe mostrariam como pescar e cozinhe a iguaria venenosa.

Não só Andrés ficou impressionado, como rapidamente se tornou um ativista e começou a servir o prato em seus restaurantes.

Em um artigo que ele escreveu na National Geographic em 2014, no qual descreveu sua experiência com o peixe-leão das Ilhas Cayman, Andrés se referiu aos esforços da equipe CULL como “um esforço inteiro para “comê-los para vencê-los”.

“Esses caras são sérios”, disse ele sobre Washington e Tennant. “Eles estão fazendo mais do que apenas capturar peixes-leão, eles estão transformando-os em almoço.”

Era tudo o que os renegados do peixe-leão precisavam — um movimento caribenho havia efetivamente começado.

Avançando oito anos, o CULL continua a realizar quatro eventos anuais a cada ano e removeu dezenas de milhares de peixes-leão das águas de Cayman. A loja de mergulho de Washington, Ambassador Divers, oferece uma certificação PADI para abate de peixes-leão e, em 2017, ele foi introduzido no Hall da Fama do Mergulho Internacional em reconhecimento ao seu trabalho no controle da população de peixes-leão em Cayman.

Derbies ou torneios de Lionfish estão ajudando a reduzir as populações. Regionalmente, eventos como o Barbados' Divefest oferecem abates que culminam com uma caça ao peixe-leão e um churrasco.

E o abate do peixe-leão também se tornou uma atração turística.

Na Jamaica, o PADI Scuba Dive Center e o equipamento Charter Sport Fishing, Lady G'Diver oferece viagens de abate que terminam com um farto banquete de peixe-leão e, em 2021, Lady G'Diver sediou o primeiro Grand Prix Lionfish da Jamaica.

Na Dominica, o governo deu permissão aos mergulhadores para caçar peixes-leão na Reserva Marinha Soufriere Scotts Head, onde a caça de outras formas de vida marinha é proibida. Operadora de mergulho, a Salt Dive oferece uma caça ao peixe-leão que apresenta instruções de lançamento de vara, uma lição sobre evisceração e limpeza, após a qual os mergulhadores participam da preparação de peixes para serem cozidos na praia em chamas abertas e servidos com acompanhamentos locais.

Restaurantes e lanchonetes de toda a região também aderiram à tendência “comer para vencer”, também conhecida como “invasivorismo”.

Na cozinha, chefs habilidosos tornaram-se adeptos de remover espinhos e neutralizar qualquer veneno restante com o calor do cozimento. A espécie tem níveis mais altos de ácidos graxos ômega-3 do que outros peixes caribenhos comumente consumidos e sua suculenta carne branca tem sido comumente comparada em sabor ao pargo ou garoupa.

O chef de Barbados, Damian Leach, descreve o peixe como “um sabor de peixe super limpo… Minha maneira favorita de usá-lo é em aplicações cruas; é lindo como um puxão de peixe-leão ou ceviche.”

Em Trinidad, Chef e proprietário do Sales Restaurant & Bar, Attala Maharaj descreve a iguaria como “um peixe de sabor espetacular, tão bonito e de aparência régia como por fora, a carne é a mesma. É uma espécie de cruzamento entre pargo e garoupa, com textura firme e sabor amanteigado.”

Nas Ilhas Cayman, o restaurante e lounge Agua apresentou o Coconut Poached Lionfish com batatas locais de abóbora, callaloo, quiabo e banana, e o Chef Thomas Tennant, que abriu o Tomfoodery Kitchen em 2020 e continua a ser membro da Cayman United Lionfish League, usa o predador como ingrediente chave em seus bolinhos de peixe-leão.

No Atlantis de José Andrés, restaurante Paradise Island Bahamas, The Cove, uma parte de todos os rendimentos dos pratos de peixe-leão vão para a The Atlantis Blue Project Foundation, uma organização comprometida com a conservação marinha.

Em 2019, Allen Susser, vencedor do prêmio James Beard e chef consultor do Jade Mountain Resort em St. Lucia, publicou Green Fig and Lionfish: Sustainable Caribbean Cooking, que apresenta receitas como Spicy Lionfish Tacos e Grilled Lionfish with Papaya, Pineapple and Kale. Susser se refere ao peixe-leão como “uma opção responsável e sustentável e, claro, um ótimo começo de conversa à mesa de jantar”.

Os artesãos também aderiram à cruzada para livrar os oceanos dos peixes carnívoros. Nas Ilhas Cayman, a artista Kelly Reineking, da Mermaid's Touch, faz joias e acessórios das espécies predadoras, usando barbatanas, caudas ou espinhas dorsais em suas criações únicas feitas localmente.

À medida que a tendência do peixe-leão começa a se firmar nos Estados Unidos e em outros mercados estrangeiros, mergulhadores e conservacionistas caribenhos começaram a explorar o potencial de oportunidades comerciais adicionais.

A Blue Ventures em Belize acredita que há uma grande oportunidade comercial inexplorada para os 3000 pequenos pescadores do país, e eles podem estar certos. Afinal, as lojas da Whole Foods na Flórida vendem peixe-leão por US$ 11.99 por libra, o que chega a US$ 25 por um peixe inteiro, em média.

Mas, apesar de sua explosão nas águas caribenhas há pouco mais de uma década, as populações de peixes-leão parecem estar em declínio.

Alguns chefs notaram uma inconsistência na oferta, fazendo com que muitos retirem o predador marinho de seus cardápios.

“Infelizmente, não consegui comprar peixe-leão de forma consistente e tive que tirar do cardápio”, diz o chef Damian Leach. Isso me faz pensar; nosso problema com o peixe-leão não é tão ruim em Barbados quanto no resto do Caribe? O pescador acha que não vale a pena o tempo gasto na limpeza e remoção dos espinhos?”

Um estudo publicado na revista Endangered Species Research descobriu que “esforços de remoção local usando voluntários são bem-sucedidos em reduzir significativamente a densidade local e a biomassa de peixes-leão invasores em pequenas ilhas do Caribe”, enquanto as descobertas de um estudo em Trinidad e Tobago, conforme relatado na revista Marine Pollution Bulletin, revelou que os esforços mensais de abate resultaram em um declínio de 30% na biomassa do peixe-leão e um declínio de 27% na abundância do peixe.

Jason Washington também observou que as águas das Ilhas Cayman não são tão povoadas com os peixes invasores como eram antes.

Se o declínio da população é devido aos esforços regionais de abate, ou outros fatores, como uma doença da carne que foi identificada em peixes-leão no Golfo do México há alguns anos, não há garantia de que esses efeitos serão de longo prazo ou temporários. Mas dada a sua capacidade reprodutiva, a eliminação completa das espécies de peixe-leão é altamente improvável.

Enquanto isso, mergulhadores, consumidores e chefs continuam colocando seu dinheiro onde estão, ajudando a salvar os recifes – uma mordida de cada vez.

“A invasão do peixe-leão representa uma ameaça real para nossos recifes já em dificuldades e quanto mais atenção pudermos dar a eles como solução, melhor”, diz Jason Washington. “Eu não poderia estar mais orgulhoso de como minha equipe lançou com sucesso esse predador destrutivo em placas em todo o mundo.”