A startup trazendo para casa o bacon de US$ 400 bilhões... menos o porco

Com 30 milhões de dólares em financiamento da série A, a startup de carne cultivada Uncommon planeja levar a carne suína a novos patamares sustentáveis ​​e saudáveis.

As apostas não poderiam ser maiores. Nosso apetite insaciável por carne está colocando uma enorme pressão sobre o meio ambiente.

Os recursos hídricos são rapidamente esgotados. As florestas tropicais são devastadas por grãos. Os rios correm cheios de efluentes. Antibióticos usados ​​em animais de fazenda colocam nossa saúde em grave risco.

É por isso que Benjamina Bollag, CEO da startup britânica Uncommon - anteriormente Higher Steaks - está determinada a obter uma fatia de 5% do mercado global de carne suína até 2035.

“A carne de porco é um dos maiores usos de antibióticos. Nos Estados Unidos, por exemplo, existem tantos antibióticos medicamente importantes usados ​​em porcos quanto em humanos”, ela me conta.

A resistência aos antibióticos é uma das maiores ameaças à saúde humana hoje, de acordo com a OMS. O uso indevido de antibióticos nas fazendas é um grande fator contribuinte.

Bollag e a co-fundadora Ruth Faram iniciaram a Uncommon como “uma empresa de biocriação que usa o poder das células para enfrentar os desafios mais prementes à nossa saúde, começando com a carne de porco cultivada”.

O puxão de carne de porco? É o favorito do consumidor entre um mercado de carnes a caminho de um valor de US$ 427 bilhões até 2040.

Um deleite culinário cultivado

Parece delicioso.

Em comparação com a imitação de bacon à base de plantas, as fatias entremeadas da Uncommon são o verdadeiro negócio. A suculenta barriga de porco, mergulhada em molho teriyaki espesso, me deixa salivando.

Bollag sorri ao relatar um recente evento de degustação.

“Uma vez fizemos uma degustação e alguém chegou atrasado e pensou que éramos a entrega chinesa.”

É um feito impressionante, considerando que esses produtos de carne foram gerados a partir de apenas uma única célula animal.

É feito de propósito. Tendo sido criado em uma família que valorizava a boa comida, Bollag está empenhado em fornecer um produto de qualidade que os consumidores irão saborear tanto quanto a carne tradicional.

“Trata-se de garantir que pareça o mesmo, tenha o mesmo sabor e realmente pareça o mesmo para o consumidor, para minimizar o atrito para eles”.

Uma nova maneira criativa de cultivar carne

Por trás da série A de US$ 30 milhões da Uncommon, liderada pela Balderton Capital e pela Lowercarbon, está uma abordagem potencialmente revolucionária para a carne cultivada.

“Como a única carne cultivada que utiliza tecnologias de RNA”, diz Bollag, “acreditamos que temos uma vantagem competitiva que pode nos ajudar a nos tornar a maior empresa de proteínas do mundo”.

Então, como é que funciona?

Como a Meatable, uma startup sobre a qual relatei recentemente que faz salsichas e bolinhos de carne de porco, eles começam com uma célula-tronco pluripotente. Uma célula que pode se transformar em qualquer outra.

Mas, em vez de usar a edição de genes, que enfrenta enormes obstáculos regulatórios na Europa – o segundo maior mercado de carne suína do mundo – a Uncommon usa o RNA.

O RNA, irmão do DNA, ficou famoso graças às vacinas COVID baseadas em mRNA. É o kit de ferramentas de programação celular da natureza.

Minúsculas moléculas de RNA estão constantemente girando os genes para cima e para baixo nas células, como um interruptor. Muitos são responsáveis ​​por ajustar como as células se desenvolvem em um organismo em crescimento, regulando a fisiologia ou até mesmo protegendo contra doenças.

A Uncommon usa o RNA para fazer com que as células-tronco se transformem em células musculares ou adiposas – e até mesmo para melhorar o sabor da gordura – de maneira rápida e direcionada.

“Usamos diferentes tipos de RNA para expressar o principal regulador muscular”, explica Bollag. “Podemos fazer isso em três dias. Se você olhar para as formas tradicionais de passar de células-tronco para músculos, verá mais de 30 dias, às vezes 50.”

Mais seguro e sustentável

Isso é rápido. Mas é sustentável?

Relatórios recentes questionaram a viabilidade a longo prazo da carne cultivada. Uma pré-impressão amplamente divulgada elaborou uma avaliação típica do ciclo de vida com base em tecnologias contemporâneas que sugeriam uma indústria futura mais poluente do que a carne bovina.

Os pessimistas abundam. Os críticos apontam para a produção intensiva de energia de ingredientes potencialmente tóxicos.

Mas então o primeiro computador de Babbage recebeu muitas críticas. Quem entre nós poderia imaginar uma vida sem um agora?

A indústria de carne cultivada é nascente, e fundadores como Bollag assumem seu papel pioneiro.

“Malfeita, a carne cultivada pode ser insegura e insustentável”, reflete Bollag. “Mas bem feito, pode ser – e acredito que será – o melhor e o maior impacto na saúde que este mundo tem. Acho que é sobre fazer as coisas direito.

“Trata-se de tornar as coisas sempre seguras, garantindo que as coisas sejam sustentáveis, obtendo a energia da fonte certa.”

Fazendo as coisas certas

O governo do Reino Unido concorda, tendo fornecido à Uncommon uma doação de US$ 1.2 milhão para a Innovate UK.

Isso porque startups como a Uncommon estão fazendo coisas, bem... incomum.

Um dos princípios-chave da Uncommon é a resiliência consciente – e uma abordagem criativa que eles acreditam que ajudará a superar os problemas relacionados à expansão.

Só porque não existe agora não significa que nunca existirá.

Para começar, o RNA elimina os fatores de crescimento e as pequenas moléculas tóxicas citadas nas recentes críticas à carne cultivada.

“A abordagem do RNA é realmente interessante porque, se comparada aos fatores de crescimento, precisamos de muito menos para que se torne inerentemente mais sustentável”, diz Bollag.

“Há muito entusiasmo em nossa indústria, mas estou confiante de que o trabalho de nossa equipe no RNA é um golpe de mestre.”

Um aumento de US$ 30 milhões

O recente investimento da Série A visa ajudar a concretizar esse potencial.

O primeiro passo da Uncommon para aumentar a escala é uma instalação piloto de 15000 pés quadrados em Cambridge, Inglaterra.

Depois disso, a startup está buscando aprovação regulatória e está mirando grande – uma fatia de 5% do mercado global de carne suína até 2035.

“A indústria de carne cultivada enfrenta desafios significativos, desde o custo dos materiais até a regulamentação e escala”, diz Daniel Waterhouse, sócio da Balderton Capital.

“Estamos convencidos de que a Uncommon tem a fórmula para se tornar um líder global que transformará a forma como comemos e apreciamos a carne.”

Bollag não tem ilusões de que será fácil.

“O uso da tecnologia de RNA é complexo, e a espinha dorsal científica que estamos construindo não é para os fracos de coração”, explica Bollag em uma postagem de blog informativa.

“Ainda não provamos tudo, ou já estaríamos nos supermercados, certo? Há desafios à nossa frente.

“Temos muitas razões para acreditar que o uso da tecnologia de RNA é o caminho certo para escalar a produção de carne cultivada sem o incômodo, custo e risco das opções que existem hoje.

“E se estivermos certos sobre isso, estamos muito, muito certos.”

Obrigado a Peter Bickerton para pesquisas adicionais e relatórios sobre este artigo. Sou o fundador da SynBioBeta e algumas das empresas sobre as quais escrevo, incluindo a Meatable, são patrocinadoras do Conferência SynBioBeta. Para mais conteúdo, você pode se inscrever em minha newsletter semanal.