A indústria aérea regional dos EUA está encolhendo lentamente

As companhias aéreas regionais dos EUA desempenham um papel crítico no sistema de transporte aéreo do país. Enquanto alguns voam como sua própria marca, a maior parte da capacidade neste setor voa como alimentação para uma transportadora maior como United ou Delta. Um cliente pode comprar uma passagem na Delta, mas embarcar em um voo operado pelas companhias aéreas da Republic, por exemplo. As grandes companhias aéreas pagam por esse feed pagando à companhia aérea regional, muitas vezes em um base “custo mais”. Nos últimos cinco anos, a regionais transportaram mais de 70 milhões de passageiros nos EUA

Os regionais estão sob muita pressão, no entanto. A água flui morro abaixo e, para os regionais, isso significa que os problemas de disponibilidade do piloto são mais críticos aqui. Mesa Airlines, um grande voo regional para várias companhias aéreas dos EUA, pode precisar pedir proteção contra falência e podem cancelar seu contrato com a American Airlines. Mesmo que as fortunas totais das companhias aéreas dos EUA pareçam promissoras, por várias razões, esse setor da indústria provavelmente encolherá nos próximos anos.

Começa com pilotos

A Allegiant Airlines publicou um gráfico mostrando que uma única aposentadoria de um piloto de uma aeronave de fuselagem larga da Delta Airlines pode gerar 0 eventos de treinamento de pilotos do setor e termina com os menores regionais dos EUA precisando contratar um novo piloto. Este gráfico visualmente impressionante mostra como as companhias aéreas estão conectadas quando se trata de pilotos. É por isso que os regionais rapidamente está aumentando o salário do piloto aos níveis anteriormente pagos aos porta-aviões de tamanho normal.

Tudo isso vai ao encontro da realidade econômica, mas também altera o valor fundamental da alimentação regional para companhias aéreas maiores. Para a maioria dos bens ou serviços, menos é comprado quando os preços sobem. À medida que o custo de oferecer voos regionais aumenta, as companhias aéreas comprarão menos ração e os regionais terão menos voos. Existem maneiras de evitar isso potencialmente, fazendo com que os regionais e os majores trabalhem juntos para incentivos criativos para que os pilotos sejam contratados na regional e permaneçam por um tempo. Isso pode incluir iniciar a experiência de um piloto com as grandes companhias aéreas enquanto eles ainda estão na regional. Isso reduziria o incentivo para deixar o emprego regional o mais rápido possível.

Outras pressões de custo complicam isso

Se a única mudança de custo estrutural acontecendo para as companhias aéreas regionais estivesse nas fileiras dos pilotos, é possível que isso pudesse ser absorvido pelas principais companhias aéreas ou mitigado de outras maneiras. Mas esse setor está enfrentando problemas trabalhistas para todos os tipos de funções e, no entanto, eles voam em aviões menores que tornam isso especialmente difícil.

As companhias aéreas medem a eficiência de custos usando uma métrica chamada CASM, ou custo por milha de assento disponível. Esta medição de custo unitário mostra o custo de um assento para voar uma milha. Quando uma companhia aérea regional voa 50 milhas em um avião de 250 lugares, ela gera 50 x 250, ou 12,500 milhas de assentos disponíveis (ASMs). Compare isso com uma companhia aérea de baixo custo voando um avião de 180 lugares na mesma rota. Eles gerariam 180 x 250, ou 45,000 ASMs. Ambas as companhias aéreas usam dois pilotos e, embora o avião maior gaste mais combustível, não queima 3.6 vezes mais combustível, a diferença de assentos. Toda vez que qualquer custo para as regionais aumenta, eles o espalham por uma base ASM menor e isso afeta sua estrutura geral de custos de maneira mais substancial do que as companhias aéreas maiores. É por isso que os regionais são sempre apaixonados por manter seus custos baixos, mas na economia inflacionária de hoje isso os desafia.

Linhas aéreas e ônibus de baixo custo estão crescendo rapidamente

A indústria de baixo custo dos EUA, liderada por companhias aéreas como Spirit, JetBlue, Allegiant e Frontier, está crescendo a um ritmo muito mais rápido do que as companhias aéreas de alto custo “quatro grandes”. À medida que essas companhias aéreas crescem, uma porcentagem maior da população obtém acesso a tarifas baixas e mais serviços sem escalas. Este crescimento torna o produto que as companhias aéreas regionais oferecem menos desejável, devido ao seu maior custo para os consumidores e à natureza de conexão quase obrigatória de seus serviços. À medida que os LCCs crescem, os regionais encolherão.

Em viagens mais curtas, digamos 150 milhas ou menos, os ônibus estão começando a se tornar uma maneira mais econômica e desejável de alimentar um grande hub de companhias aéreas. Uma empresa, Telefone Fixo, já está a trabalhar com várias companhias aéreas para prestar este serviço. Os clientes podem fazer o check-in em sua pequena cidade, despachar suas malas e andar de ônibus em uma confortável cabine equipada com wi fi. Quando eles chegam ao hub da companhia aérea, suas malas são conectadas e, em alguns casos, eles entram no aeroporto por um portão em um saguão seguro. Esses ônibus podem ser alterados para um novo ônibus elétrico para tornar esse serviço mais sustentável anos, senão décadas, antes que os aviões elétricos pudessem fazer isso.

À medida que os ônibus substituem viagens mais curtas e os LCCs aceitam mais serviços em cidades pequenas com tarifas mais baixas e serviço sem escalas, o valor da alimentação regional diminui.

Subsídios de serviço aéreo essencial desatualizados

Alguns serviços aéreos regionais são subsidiados pelo governo federal sob o programa Essential Air Service (EAS). Este programa, estabelecido em 1978, quando a indústria dos EUA foi desregulamentada, foi inicialmente concebido como um programa de 10 anos, mas foi continuamente estendido. Este programa é altamente político, e tem a mesma probabilidade de ser expandido em vez de reduzido como resultado. Dito isto, qualquer rota aérea que só faça sentido econômico quando subsidiada não é sustentável a longo prazo e está sujeita a mudanças de visão e política do programa EAS.

Sem o EAS, ou com algumas mudanças nos valores ou localizações dos subsídios, isso altera o quanto o serviço regional será oferecido. Por si só, isso não significa que a indústria encolherá, mas significa que algumas partes da indústria estão sujeitas a ventos políticos que podem mudar. Isso muda a visão dos investidores de apoiar este setor da indústria,

Opções para a indústria regional

A melhor opção para as companhias aéreas regionais é a consolidação. Isso permitiria mais sinergias de custos e aumentaria a força de negociação com os compradores de sua capacidade. Também ajudaria a absorver melhor os salários mais altos necessários para os pilotos.

Além disso, existem algumas outras estratégias disponíveis. Um é o fluxo de antiguidade mencionado anteriormente que ajudaria a manter os pilotos permanecendo em aviões regionais um pouco mais. Isso obviamente exigiria o apoio dos grandes sindicatos das companhias aéreas. Outra é a redução de custos por meio de uma maior simplificação, seja na frota, nas equipes de gerenciamento ou nas políticas do cliente. Principalmente, encontrar um papel de longo prazo para os regionais contra essas ameaças exigirá uma estreita cooperação entre os operadores regionais e as companhias aéreas que compram seus serviços. Sem isso, a indústria regional encolherá ainda mais rapidamente, mesmo que as companhias aéreas maiores continuem a crescer.