O Nickel Nemesis da Trafigura já era notório nos círculos do metal

(Bloomberg) — Quando surgiram as notícias de que o Trafigura Group enfrentava perdas de mais de meio bilhão de dólares com o que descreveu como uma “fraude sistemática”, a maior surpresa para muitos especialistas do mercado não foram as cargas de níquel desaparecidas da trader de commodities. Era que um dos maiores players do setor ainda estava fazendo negócios com um homem de quem outros há muito se afastaram.

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O empresário indiano Prateek Gupta e suas empresas, contra as quais a Trafigura garantiu um pedido de congelamento de US$ 625 milhões nesta semana, têm uma história conturbada no mundo comercial.

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O Merchant Gunvor Group e o fundo de financiamento comercial TransAsia Private Capital Ltd. perderam dinheiro em negociações anteriores com as empresas de Gupta, mostram registros públicos. Outros, incluindo bancos e contrapartes, às vezes ficavam desconfortáveis com as atividades comerciais do grupo, de acordo com várias pessoas que trabalharam no grupo ou fizeram negócios com ele. No ano passado, a polícia federal da Índia anunciou que está investigando alegações de fraude contra o próprio Gupta.

Ian Milne, ex-executivo de financiamento comercial de commodities do Rabobank e HSBC Holdings Plc que trabalhou na TransAsia por dois anos em 2018 a 2020 tentando recuperar dívidas das empresas de Gupta, disse que “teve que esfregar os olhos algumas vezes” quando viu as novidades desta semana.

“É bem conhecido no mercado que esses caras têm uma reputação altamente duvidosa”, disse Milne em entrevista. “A maioria das pessoas não lida com eles há muitos anos.”

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As perdas da Trafigura chocaram o mundo do comércio de commodities, demonstrando que mesmo uma das maiores empresas não é capaz de evitar o tipo de explosão e riscos que atormentaram o setor nos últimos anos e levantando questões sobre o gerenciamento de risco de todo o setor.

A Bloomberg fez várias tentativas por telefone e e-mail para entrar em contato com Gupta e empresas pertencentes a ele ou vinculadas a ele para comentar na sexta-feira, mas não recebeu nenhuma resposta.

A Trafigura disse que começou a investigar depois de identificar uma série de bandeiras vermelhas.

“Esta foi uma fraude sistemática perpetrada após um relacionamento comercial longo e legítimo que remonta a 2015, que envolveu deturpação e falsificação generalizada de documentação primária e de apoio”, disse uma porta-voz. “Qualquer fraude é uma oportunidade para revisar e apertar sistemas e procedimentos e uma revisão completa está em andamento.”

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Gupta nasceu em 1979 em uma família de comerciantes de commodities. Seu pai, Vijay, era um comerciante de aço que representava empresas brasileiras e espanholas que importavam produtos de ferro e aço para a Índia nas décadas de 1980 e 1990, de acordo com o obituário da empresa. Quando ele morreu em 2009, Prateek assumiu a administração da empresa familiar Ushdev International Ltd., com sede em Mumbai, com sua mãe Suman como presidente. Em seu pico no início de 2010, a empresa tinha uma capitalização de mercado de cerca de US$ 250 milhões.

Pessoalmente, Gupta é charmoso e raramente se atrapalha, dizem várias pessoas que fizeram negócios com ele.

“Ele tem um estilo muito descontraído. Seja qual for o problema, ele dirá que não é realmente um problema, que tudo será resolvido”, disse Milne, que agora trabalha para a MonetaGo, que desenvolve tecnologia para ajudar bancos e outros a evitar fraudes em finanças comerciais.

Ao longo dos anos, a Ushdev se ramificou no desenvolvimento de ativos de energia eólica, mas ainda se concentrou no comércio de metais. Gupta adicionou entidades em Cingapura, Malásia, Dubai, Reino Unido e Suíça, incluindo TMT Metals e empresas sob a bandeira do UD Trading Group.

Em uma entrevista de 2011 publicada pela Indiainfoline.com, ele descreveu seu negócio como a terceira maior empresa de comércio de metais da Índia e disse que dobrou de tamanho nos anos anteriores.

“O negócio do metal é um negócio consecutivo”, disse ele. “Não enfrentamos nenhum tipo de desvantagem.”

Para alguns do setor, a atividade comercial das empresas Gupta levantou dúvidas, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. As empresas às vezes compravam e vendiam grandes volumes de metal com pouco propósito comercial aparente, disseram algumas das pessoas.

'Fraude carrossel'

Jonas Rey, diretor executivo da Athena Intelligence, uma empresa de inteligência corporativa em Genebra que fornece suporte a entidades de financiamento comercial, disse que investigou entidades como a TMT em nome de vários clientes.

“Fornecemos informações a vários clientes sobre o envolvimento da TMT no que chamamos de fraude carrossel”, disse ele. “Você tem uma carga no meio, cria 10 empresas em torno dela e elas vendem a carga umas para as outras. Uma carga é financiada 10 vezes. É como uma cadeira musical financeira. Eventualmente, tudo desmorona.”

Várias empresas se arrependeram de suas negociações com Gupta. A Gunvor ficou com uma exposição à Ushdev de dezenas de milhões de dólares quando teve problemas financeiros, de acordo com registros da empresa e pessoas familiarizadas com o assunto. A exposição levou apenas a uma perda relativamente pequena para a Gunvor, uma vez que reivindicou seu seguro. Ainda assim, foi um golpe que coincidiu com a decisão da Gunvor de fechar sua mesa de negociação de metais em 2016.

Uma lista de credores publicada quando Ushdev entrou em insolvência em 2018 mostrou que Gunvor era seu maior credor não bancário com uma exposição de 3 bilhões de rúpias (cerca de US$ 45 milhões na época).

Um porta-voz de Gunvor se recusou a comentar.

A TransAsia ainda está envolvida em disputas legais com as empresas Gupta sobre supostas dívidas não pagas ligadas ao financiamento do comércio de metais, incluindo cobre. Em um caso que se tornou público nos tribunais de Cingapura, o fundo de financiamento comercial alega que o UD Trading Group Holding de Gupta deve US$ 63 milhões. A UD Trading disse no passado que não acredita ser responsável pela dívida.

Em julho passado, o Central Bureau of Investigation – o equivalente indiano do FBI – disse que abriu uma investigação sobre Prateek e Suman Gupta, bem como Ushdev, por suposta fraude após uma denúncia feita pelo State Bank of India. O CBI disse em um comunicado à imprensa que realizou buscas em três locais que levaram à “recuperação de documentos/artigos incriminadores”.

Para a Trafigura, a saga levantará questões difíceis sobre como ela avalia seus parceiros de negócios.

“A autópsia provavelmente será implacável internamente”, disse Jean-Francois Lambert, consultor e ex-banqueiro de financiamento comercial. “Os traders e a gestão de risco serão desafiados.”

–Com assistência de Alfred Cang, Swansy Afonso, Shruti Srivastava, Joe Deaux e Mark Burton.