A artilharia da Ucrânia foi a que mais matou em torno de Kyiv, salvando a cidade da ocupação russa

O plano do exército russo, nas primeiras horas de sua invasão mais ampla da Ucrânia em fevereiro, era ir direto da Bielorrússia e do sul da Rússia para o norte da Ucrânia e capturar Kyiv, a 100 quilômetros das fronteiras, atacando simultaneamente do leste e do oeste.

Não funcionou. Pior para os russos, seu ataque fracassado a Kyiv custou-lhes tantas pessoas, tanto equipamento e munição que levou meses para se recuperar - meses que os ucranianos usaram para treinar novas tropas e se rearmar com armamento ocidental doado.

A concepção popular é que soldados ucranianos disparando mísseis antitanque Javelin americanos quase sozinhos derrotaram os russos em torno de Kyiv.

Mas essa concepção está errada. “Apesar da proeminência das armas guiadas antitanque na narrativa pública, a Ucrânia embotou a tentativa da Rússia de tomar Kyiv usando fogos maciços de duas brigadas de artilharia”, Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk e Nick Reynolds revelaram novos detalhes incríveis em um estudo para o Royal United Services Institute em Londres.

As tropas ucranianas eram escassas em torno de Kyiv naqueles primeiros dias perigosos. Apenas uma unidade de manobra ativa, a 72ª Brigada Mecanizada, defendeu a cidade ao lado de forças de operações especiais e territoriais locais recrutados às pressas. Ao todo, pode ter havido cerca de 20,000 infantaria ucraniana de todos os tipos dentro e ao redor de Kyiv, enquanto três exércitos de campo russos - cada um com dezenas de milhares de soldados - se aproximavam.

Mas essas duas brigadas de artilharia ucranianas - a 44ª Brigada de Artilharia mais outra unidade - emprestaram enorme poder de fogo à infantaria. Somente a 44ª Brigada de Artilharia possuía dezenas de obuses de esteira 2A65 e 2S7 e obuses rebocados 2A36. Pode ter havido algumas centenas de armas grandes e lançadores de foguetes em Kyiv e arredores no final de fevereiro.

E eles tiveram tempo para se preparar. Os artilheiros cavaram e miraram seus tubos nas abordagens mais prováveis.

Embora os exércitos de campo russos possuíssem centenas de canhões e lançadores próprios, essas armas tinham de lutar em movimento ao longo das estradas congestionadas que comandantes russos impacientes haviam escolhido como rota para Kyiv. No geral, o exército russo tinha o dobro de peças de artilharia como fez o exército ucraniano. Localmente, dentro e ao redor de Kyiv, os ucranianos levaram vantagem.

O impacto decisivo que a artilharia ucraniana teria na batalha de um mês por Kyiv ficou aparente nos primeiros dias. Na primeira manhã da guerra mais ampla, 24 de fevereiro, batalhões aerotransportados russos voaram de helicóptero para o aeroporto de Hostomel, no extremo oeste de Kyiv. A ideia era que os pára-quedistas tomassem o aeroporto para que os aviões de transporte pudessem transportar forças adicionais, criando um alojamento para acelerar o cerco russo de Kyiv.

Mas os guardas de fronteira ucranianos resistiram duramente no aeroporto, ganhando tempo para a 44ª Brigada de Artilharia e sua unidade irmã apontarem suas armas para as posições russas na pista e nos prédios e hangares do aeroporto. “Os [pára-quedistas] russos ficaram sob fogo de artilharia pesada e foram posteriormente retirados do campo de aviação por um contra-ataque mecanizado”, escreveram Zabrodskyi, Watling, Danylyuk e Reynolds.

A mesma dinâmica ocorreu em maior escala a nordeste e a noroeste de Kyiv nas semanas seguintes, à medida que os exércitos de campanha russos se aproximavam da cidade. A infantaria ucraniana disparou mísseis antitanque contra tanques e veículos de combate BMP na vanguarda das formações russas. Os destroços em chamas bloquearam o tráfego - e foi aí que a artilharia ucraniana abriu fogo.

“Javelins disparados de até uma milha de distância com precisão, destruindo completamente os primeiros tanques ou BMPs, poderiam parar toda a coluna”, analista Dan Rice escreveu em Diário de Pequenas Guerras. “Então a artilharia pré-monitorada reivindicou a maioria das baixas russas. Por vários dias, a coluna blindada de 40 milhas ao norte de Kyiv ficou paralisada depois de sofrer muitas baixas.”

Essa abordagem de “canalização” dos fogos de artilharia não era uma inovação. Mas os comandantes ucranianos, muitos dos quais treinaram ao lado de seus colegas da OTAN, nos últimos anos realmente tinha refinado a tática. “Os planos de defesa ucranianos visam usar forças de manobra para fixar e canalizar os atacantes para permitir sua destruição por fogo de artilharia concentrado”, escreveram Zabrodskyi, Watling, Danylyuk e Reynolds.

Os ucranianos enviaram observadores e drones para localizar as forças russas para os grandes canhões e lançadores. Mas a frente era um lugar perigoso para observadores avançados, e a guerra eletrônica intensiva da Rússia muitas vezes bloqueava os sinais dos drones.

Mais de uma vez, os civis ucranianos fizeram o trabalho, chamando a localização dos batalhões russos. “As unidades russas chegavam às cidades e começavam a tentar se envolver com a população civil para entender onde eles estavam”, explicaram Zabrodskyi, Watling, Danylyuk e Reynolds. “A posição deles seria informada e a unidade russa seria engajada com a artilharia.”

Um fazendeiro ucraniano em Moschun, um vilarejo adjacente a Hostomel a apenas três quilômetros ao norte de Kyiv, ajudou a mudar o rumo da batalha quando, em meados de março, convocou o que Rice descreveu como “uma grande concentração de tanques”.

“As forças armadas ucranianas enviaram drones, mas não conseguiram identificar nenhum inimigo devido à densa cobertura florestal”, lembrou Rice. “Eles dispararam artilharia na floresta e uma enorme explosão secundária confirmou seus medos. Uma grande unidade do exército russo estava lá.”

Agora expostos, os russos não tiveram escolha a não ser atacar. Mas depois de semanas de bombardeios incessantes e precisos de canhões ucranianos, os batalhões russos estavam perdendo a coesão. O ímpeto estava mudando - para o exército ucraniano. Uma unidade liderada pelo major Dmytro Zaretsky contra-atacou em Bucha, ao sul de Hostomel e Moschun.

Os ucranianos comandados por Zaretsky repetiram a mesma tática eficaz de antes, disparando mísseis Javelin no primeiro e no último veículo de uma coluna russa para prender o resto. A interferência russa desativou os rádios de Zaretsky, então ele usou o aplicativo de mídia social WhatsApp para chamar a artilharia, de acordo com Rice.

No final de março, os contra-ataques ucranianos estavam espremendo os exércitos de campo russos em corredores cada vez menores que levavam a Kyiv. “As forças ucranianas haviam efetivamente rastreado os flancos da força russa, que de qualquer forma estava concentrada em uma área muito estreita para o número de tropas empurradas”, escreveram os analistas do RUSI.

“Essa geometria desfavorável do campo de batalha impossibilitou que os russos ganhassem um impulso significativo, pois ficaram sob intenso e contínuo fogo de artilharia ao longo do mês.”

Em 29 de março, o Kremlin ordenou que suas forças ao redor de Kyiv recuassem. Enquanto todo o exército ucraniano – para não mencionar a população civil de Kyiv – trabalhou em conjunto para vencer a batalha, foi a artilharia que mais contribuiu. Fazendo a maior parte da matança.