Todos nós deveríamos estar torcendo pelo improvável retorno de Jozy Altidore ao USMNT

Quando Jozy Altidore surpreendeu a maior parte do cenário do futebol americano esta semana ao aceitando um empréstimo do New England Revolution da MLS para Puebla da LigaMX, ele estava enviando uma mensagem clara: ainda estou aqui.

Obviamente, o alvo pretendido em primeiro lugar é o técnico da seleção dos EUA, Gregg Berhalter, que provavelmente tem a maior parte de sua equipe de 26 jogadores na Copa do Mundo da FIFA de 2022 resolvida, mas ainda enfrenta grandes questões na posição de centroavante.

Mesmo que Altidore não tenha jogado um jogo competitivo para os EUA desde a Copa Ouro da Concacaf de 2019, ele claramente quer levar sua forma de clube ao ponto em que possa ser considerado novamente quando houver poucas outras opções. Aparentemente, isso não seria permitido com a contratação de Giacomo Vrioni para substituir o atacante Adam Buksa, recém-saído da França, na Nova Inglaterra.

Mas os torcedores da seleção americana também fariam bem em reconhecer que, se Altidore, agora com 32 anos, puder recuperar dois terços de sua forma de pico, ele ainda poderá fornecer ajuda real a um programa que claramente significa muito para ele. E isso é profundamente admirável, considerando a parte injusta da culpa que recebeu por seu pior período na história recente, quando os EUA não se classificaram para a Copa do Mundo anterior de 2018 na Rússia.

Altidore e seu ex-companheiro de equipe do Toronto FC, Michael Bradley tornou-se o rosto desse desastre como os jogadores que aparecem mais consistentemente no ciclo de 2018. Mas, em retrospectiva, é um fardo muito pesado de carregar quando se olha para os outros que os cercavam, o time americano menos talentoso em pelo menos duas décadas.

Depois de Altidore e Bradley, o próximo jogador mais utilizado foi Christian Pulisic. Ele era claramente o jogador de talento mais brilhante do programa, mas ainda tinha apenas 19 anos na época de aquela noite infame em Couva. Depois disso? O atacante Bobby Wood, que ainda está na casa dos 20 anos, teve uma média de apenas 0.28 gols por 90 minutos na MLS desde que ingressou no Real Salt Lake na temporada passada. Depois disso? Omar Gonzalez, que aos 34 anos - quando muitos zagueiros ainda se destacam - agora é principalmente uma peça de profundidade com o New England Revolution. Landon Donovan estava há muito tempo separado do programa naquele momento, e enquanto Clint Dempsey ainda estava envolvido, ele estava bem além de seu pico aos 35 anos.

E como Bradley, Altidore teve alguns momentos terríveis e importantes em uma camisa americana que são facilmente esquecidos. Foi Altidore quem abriu o placar em uma das maiores surpresas da história do programa, uma vitória por 2 a 0 sobre a Espanha na Copa das Confederações da FIFA 2009. Poucos meses depois, ele marcou um gol de vitória em casa contra El Salvador, sorrateiramente importante, para aliviar a tensão na campanha de qualificação dos americanos para 2010 na África do Sul.

E quando os americanos chegaram lá, foi Altidore quem fez a corrida perfeitamente ponderada e enviou o cruzamento perfeito que levou ao chute inicial de Dempsey, que gerou o rebote que se tornou o famoso gol da vitória de Donovan contra a Argélia.

A Copa do Mundo de 2014 no Brasil teve a chance de ser o momento seminal de Altidore. Em vez disso, lesões musculares que atrapalharam grande parte da carreira de Altidore encerraram seu torneio aos 22 minutos contra Gana. Então veio o ciclo de 2018, onde os problemas – se formos honestos – foram maiores do que Altidore, Bradley ou Bruce Arena poderiam resolver.

Mas isso é outra coisa sobre esse grupo de 2022. Se Altidore pudesse encontrar tempo regular e alguma produção estável em Puebla, e entrar no elenco, ele não precisaria fazer tanto para ser considerado eficaz quanto teria no elenco de 2018. O núcleo de Pulisic, Giovanni Reyna, Tim Weah e Brenden Aaronson estão algumas classes acima dos jogadores que prestam serviço na metade ofensiva desses esquadrões. E os outros candidatos de Berhalter a atacante - Jesus Ferreira, Ricardo Pepi e Jordan Pefok - não possuem a combinação de fisicalidade e tecnicidade de Altidore quando estava no seu melhor.

Mesmo que não seja um candidato a titular, uma versão de Altidore que possa estar perto daquele jogador novamente por 15 a 30 minutos seria uma ferramenta muito útil para Berhalter ter em um torneio onde é muito provável que em algum momento sua equipe seja buscando um gol tardio.

Nada disso quer dizer que Altidore é provável que vá para o Qatar. A verdade é que ele jogou mais de 1,000 minutos e marcou gols de dois dígitos apenas uma vez ao nível do clube nas últimas cinco temporadas. Essa é a mesma razão pela qual ele não é considerado no mesmo nível que outros grandes nomes - porque essa indisponibilidade diminuiu sua busca por Donovan e Dempsey nas paradas de pontuação de todos os tempos dos EUA.

E embora Puebla possa oferecer mais oportunidades de jogo do que o Revolution agora, não havia muitos sinais de que ele estava perto de um avanço quando estava em campo pelos Revs.

Mas talvez, com a configuração certa e a oportunidade certa, um possa ser desbloqueado bem a tempo de ganhar uma convocação em setembro e, em seguida, uma escolha intuitiva de Berhalter para levar o veterano junto. Se Altidore pode desafiar as probabilidades e encontrar uma maneira de dificultar a escolha, os fãs americanos devem torcer por ele.