O que a derrota do Seattle Sounders Club na Copa do Mundo significa para o futebol americano?

O zagueiro do Seattle Sounders, Alex Roldan, caiu no gramado, de cabeça nas mãos, decepcionado, depois de desviar inadvertidamente o voleio de Mohamed Afsha para o goleiro Stefan Frei.

O gol, creditado a Afsha, foi o suficiente para dar a vitória ao Al Ahly e levá-los à semifinal da Copa do Mundo de Clubes da FIFA às custas do Sounders - com a recompensa adicional de um confronto contra o célebre campeão europeu, o Real Madrid.

Quando o árbitro Anthony Taylor deu o apito final, os jogadores e a equipe do banco do Al Ahly entraram em campo para comemorar. A multidão explodiu, com as comemorações mais concentradas vindo de um grupo de torcedores hardcore do Ahly atrás de um dos gols.

Foi como se uma final de copa tivesse sido vencida, enquanto a reação de Roldan foi como se uma tivesse sido perdida. Fora da bolha do futebol europeu, talvez este torneio signifique alguma coisa, afinal.

Certamente foi significativo para o Seattle Sounders e, sem dúvida, para o futebol americano em geral. O clube da Major League Soccer (MLS) estava fazendo história simplesmente por estar no Marrocos para este torneio, tornando-se a primeira equipe dos Estados Unidos para disputar o Mundial de Clubes.

Então, o que a eventual derrota significa, se é que significa alguma coisa?

Foi difícil determinar as expectativas para o Seattle entrar neste jogo em um território tão desconhecido.

Por um lado, a força do Al Ahly como equipe e o tamanho do Al Ahly como clube podem ter sido subestimados em alguns setores, mesmo que não pelos próprios Sounders.

Ahly possui um recorde de 42 títulos da Premier League egípcia e um recorde de 10 triunfos na Liga dos Campeões da CAF [Africana]. Este sucesso nacional e continental faz com que sejam amplamente considerados uma das maiores e melhores equipes da África, sem dúvida que o maior e melhor.

Por outro lado, os próprios Sounders são uma equipa decente e não precisavam de entrar neste jogo com qualquer sentimento de inferioridade, pelo menos no que diz respeito à qualidade da sua equipa e jogadores.

O Seattle mostrou o mesmo no primeiro tempo em Tânger, quando foi o melhor dos dois times. Isso em si foi positivo e um tanto surpreendente, dada a forma que os egípcios têm estado ultimamente. O Ahly não perde desde agosto de 2022 em todas as competições, sendo que nesse período venceu 18 partidas e empatou cinco.

As grandes oportunidades de remate à baliza foram poucas e espaçadas, mas os Sounders tiveram oportunidades de criar aberturas, resultando em vários cantos e bolas paradas. No final do jogo, a equipa de Brian Schmetzer tinha superou seus oponentes 12-9 no total, e teve seis chutes na área contra dois de Ahly.

O gol da vitória foi tão infeliz para os Sounders quanto uma alegria para o Al Ahly.

Afsha acertou a trave em tentativa de fora da área e viu a bola acabar voltando para os pés após meia defesa de João Paulo. O voleio subsequente de Afsha não foi bem acertado, mas ao tentar bloquear o chute, Alex Roldan desviou para Frei.

“Foi um jogo equilibrado”, disse Schmetzer. “Achei que os times eram bons em alguns momentos, mas às vezes é o jogo.

“A gente comete um errinho meio, um errinho, cede a bola naquela parte do campo, eles batem no travessão, nós tivemos a chance de tirar, cai para [Afsha] e ele chuta. Alex tenta bloquear e vai para o gol.

“É realmente lamentável depois de todo o esforço que os jogadores fizeram.”

Os Sounders mostraram que podem ser competitivos a este nível. Não houve desgraça em ir para um time do Al Ahly que tem o segundo maior número de aparições na história deste torneio e, ao longo dos anos, derrotou times como Club América, Palmeiras e Monterrey.

Parte do enferrujamento dos Sounders no terço final, mais o fato de terem sofrido um gol no final do jogo, pode ser atribuído a ainda ser sua pré-temporada, mas as jogadas que levaram à chance de gol vieram de jogadores recém-saído do banco, João Paulo e o promissor meia Danny Leyva, de 19 anos.

Mesmo que o momento do jogo tenha influenciado, Schmetzer não quis usar isso como desculpa.

“Não damos desculpas”, disse ele. “Eles estão em boa forma na liga e estão quase no meio da temporada, o que foi uma vantagem para eles, mas também tivemos algumas vantagens.

“Achei que fomos bem organizados e disciplinados em alguns momentos. Mais uma vez, foi apenas esse gol, apenas os enviou e foi lamentável.

Seattle pode ser criticado por não ter ido com tudo para a vitória nos 90 minutos, e apenas por trazer reforços de ataque no final do jogo. Schmetzer deu a entender em sua entrevista pós-jogo que esperava uma prorrogação.

As contratações de Heber e Fredy Montero podem ter sido mais eficazes no início do segundo tempo, já que uma vez que Ahly marcou, colocando os dois nos descontos parecia inútil.

Independentemente disso, o fato de haver até mesmo uma ideia de que os Sounders poderiam, talvez devessem ter algo mais neste jogo, indica que eles e outros clubes americanos têm um lugar nesta tabela na competição intercontinental, especialmente porque os Sounders nem sequer são considerados entre os melhores times da MLS no momento.

Dada a natureza do gol e o equilíbrio geral do jogo, eles não foram necessariamente derrotados pelo melhor time do dia, mas, ao mesmo tempo, não há vergonha em perder para um clube enorme e em forma como o Al Ahly.

Foi uma derrota para o Seattle, mas foi encorajador que os times dos Estados Unidos possam ser competitivos neste nível e neste palco, e talvez o desempenho dos Sounders dê esperança aos clubes americanos em futuras competições intercontinentais.