Por que a carne biotecnológica não pode competir com a carne animal no varejo

Mesmo a combinação de carne cultivada em células com ingredientes à base de plantas ainda será impossível de competir com a carne real no mercado.

Recentemente, a US Food and Drug Administration liberado sua carta “sem perguntas” em resposta à submissão de segurança da empresa de carne biotecnológica Upside Foods para frango cultivado em células. Muitos meios de comunicação relataram falsamente a notícia como “aprovaçãooufolga” apesar do FDA dizer, “a consulta pré-comercialização voluntária não é um processo de aprovação”.

Upside Foods chamado a letra um “sinal verde”, que muitos meios de comunicação repetido, embora isso também exagere o movimento, pois ainda há um longo caminho a percorrer, tanto para a aprovação e supervisão do FDA quanto do Departamento de Agricultura dos EUA. (As duas agências jurisdição compartilhada e o FDA sozinho lista 8 etapas, incluindo a carta pré-mercado, enquanto o USDA lista 7 etapas.)

Mas, independentemente de quão perto a aprovação regulatória possa estar para carne cultivada em células, ou para esse assunto, viabilidade científica, se e quando algum produto estiver pronto para ser vendido comercialmente, a indústria nascente enfrenta desafios de mercado significativos sobre os quais poucos parecem estar falando.

Os vários desafios enfrentados pela carne de origem vegetal no mercado nos oferecem algumas pistas sobre o que está por vir para as empresas de carne biotecnológica.

Os preços continuarão muito altos

As carnes vegetais já estão tendo muito desafios competindo com a carne animal no preço, e a cultura de células é muito pior. Continuamos ouvindo sobre “escalar”, mas nenhuma empresa comercializou nada ainda. Um pouco porções de restaurante em Cingapura há dois anos não conta como comercialização de mercado séria.

Ainda não existe uma fábrica em grande escala, apenas uma instalação piloto de vitrine construído pela Upside Foods que, segundo a empresa, pode produzir apenas 50,000 libras de “produto acabado”. Em abril deste ano, a empresa angariado $ 400 milhões para construir uma fábrica para produzir em escala comercial, mas no início de dezembro, o CEO Uma Valeti dito eles ainda estão procurando locais e que ele espera “que os estados nos procurem para colocar nossas instalações em sua região”. Não parece muito iminente ou promissor.

Portanto, se a única empresa a receber qualquer aprovação do governo nos EUA ainda não começou a construir uma fábrica para fabricar produtos em escala, a carne biotecnológica parece muito longe de uma comercialização viável. Isso significa que as empresas farão pequenos lotes, o que continuará muito caro. Isso poderia explicar por que a Upside Foods está se aproximando de chefs sofisticados e falando sobre degustações em restaurantes. Embora essa possa ser uma maneira válida de testar o sabor de alguns produtos, também é um sinal claro de que algo próximo à paridade de preços com a carne animal está muito longe.

O próprio Valeti reconhecido dizendo recentemente, “com o tempo, esperamos que nossos produtos estejam em paridade com a carne convencional, mas isso levará de 5 a 15 anos”. Tradução: ele não tem ideia de quanto tempo, se é que isso pode levar.

Dado tanto o atual desafios científicos de transformar as culturas de células em algo parecido com carne e o alto custo dos produtos “somente carne biotecnológica”, muitas empresas estão falando sobre fazer produtos híbridos, o que significa combinar culturas de células com ingredientes à base de plantas.

Mas isso provavelmente não reduzirá os preços o suficiente, já que a categoria de carne animal é tão vasta, com tantas opções para escolher. Mesmo nestes tempos inflacionários, os consumidores estão simplesmente “negociando para baixo” de carnes mais caras para carnes menos caras, pense troca bifes para hambúrgueres ou costeletas de porco para cachorros-quentes.

Paul Wood, especialista em tecnologia de alimentos, não acredita que o problema do preço seja resolvido tão cedo. Ele me disse: “Continuo conversando com várias empresas neste espaço e ainda não estou convencido de que estejam perto de um custo razoável de produtos vendidos”.

Espaço de prateleira de varejo é difícil de manter

Se e quando as empresas de carne biotecnológica puderem produzir comercialmente o suficiente, mesmo como produtos híbridos, elas ainda enfrentarão grandes batalhas no varejo, onde o espaço nas prateleiras é extremamente competitivo, especialmente no corredor de carnes.

A Beyond Meat e a Impossible Foods conseguiram ocupar um espaço limitado na seção de carnes desde seus respectivos lançamentos no varejo, mas esses produtos tendem a se perder entre toda a carne animal, pois pode ser difícil manter uma posição de destaque ao longo do tempo. A maioria dos departamentos de carnes é simplesmente uma bagunça. E, no entanto, as empresas de carne biotecnológica acham que, de alguma forma, farão um trabalho melhor se posicionando e se destacando no competitivo e confuso corredor da carne?

Valeti da Upside Foods recentemente Abaixe Beyond Meat e Impossible Foods por fazer “produtos vegetarianos”, como se isso fosse uma coisa ruim. Ele foi questionado sobre a localização da loja por um repórter que observou como Beyond e Impossible conseguiram espaço nas prateleiras no corredor de carnes; Valeti aproveitou a oportunidade para literalmente distanciar seus produtos ainda a serem produzidos dos deles, dizendo: “São células de frango que estão se transformando em carne, então esperamos que seja posicionada em um supermercado ou em um corredor de mercearia exatamente onde os produtos à base de carne são vendidos, sejam congelados ou refrigerados ou frescos, não ao lado de produtos vegetarianos porque isso não é vegetariano.”

Talvez o CEO da Upsides estivesse confundindo a colocação de produtos Beyond e Impossible com a “seção vegetariana” de muitos supermercados, onde é verdade, esses produtos mais “antigos” tendem a ser direcionados a um nicho de público vegetariano.

Mas ainda assim, como esses novos produtos biotecnológicos serão posicionados para se destacar tanto da carne animal quanto dos “produtos vegetarianos” que Valeti não quer ter perto, mesmo quando Produtos Beyond e Impossible já estão na seção de carnes?

Além disso, mesmo empresas de carne que aderiram ao movimento baseado em vegetais estão vendendo suas alternativas de carne na seção de carnes, ao lado de Beyond e Impossible. Por exemplo, gigante da carne Smithfield vende sua marca “Pure Farmland” no corredor de carnes, enquanto grandes varejistas como KrogerKR
agora estão vendendo sua própria linha à base de plantas de marca própria, com tudo, desde fatias de delicatessen a salsichas e frango.

Em outras palavras, a seção de carnes já está superlotada, principalmente com carne animal, mas também com alternativas à base de plantas, tudo impulsionado por empresas com poder significativo sobre o que é colocado nas prateleiras das lojas, incluindo varejistas que vendem suas próprias marcas.

Agora vêm as carnes cultivadas em células, provavelmente híbridas. Parece altamente provável que produtos híbridos de carne biotecnológica se percam completamente na seção de carnes. No mínimo, ninguém parece ter um plano viável para competir nas prateleiras.

Os consumidores não vão entender

Quase ninguém, fora da câmara de eco de vegetarianos, investidores e repórteres, sequer ouviu falar de carne biotecnológica, que também atende por nomes mais amigáveis, como “carne cultivada”, o eufemismo preferido da indústria.

Estamos falando de explicar aos consumidores uma categoria de alimentos totalmente nova e extremamente complicada de explicar. A maioria das pesquisas com consumidores que tentam prever a aceitação são influenciadas pelas empresas que pagaram por elas.

Por exemplo, isso comunicados à CMVM a manchete resume: “Mais de um terço dos consumidores dos EUA adotará carne cultivada quando lançada, diz nova pesquisa da Future Meat Technologies”. Os resultados são tão confiáveis ​​quanto uma manchete que diz: “99% dos consumidores vão ficar com carne de animais, diz nova pesquisa da Tyson”.

Outra razão pela qual as empresas de carne biotecnológica estão recorrendo a ingredientes à base de plantas é o greenwashing: para ajudar a “explicar” aos consumidores o que diabos é esse produto. Porque pelo menos a maioria dos consumidores já ouviu falar de ervilhas e soja, mas quase nenhum ouviu falar de carne cultivada em laboratório e, se ouvissem, provavelmente ficariam desanimados com isso. Este é um problema enorme conhecido como o “fator de ick”, que tende a se basear nas emoções, não na lógica, tornando ainda mais difícil de superar.

Algumas empresas reivindicar tornar os produtos à base de plantas “mais saborosos”, por exemplo, usando gordura cultivada em células como um aditivo aos produtos à base de plantas. Aqui está como um analista colocou usando os eufemismos da indústria biotecnológica de alimentos: “[Os produtos híbridos] podem ajudar a deixar os consumidores confortáveis ​​com a ideia de fermentação de precisão ou células cultivadas gradualmente. Pode ser mais fácil para as pessoas experimentar um hambúrguer à base de plantas com gordura livre de origem animal do que experimentar um produto inteiramente cultivado”.

Talvez sim, mas como os produtos híbridos se sairão, considerando o quão confusos eles podem ser? consumidores tendem a querer um ou outro, “carne de verdade” ou uma alternativa, não ambos. Podemos ver o que aconteceu quando a Tyson tentou lançar uma linha de produtos híbridos que combinava carne bovina com ingredientes vegetais. Elas puxado logo após o lançamento fracassado de um “hambúrguer misto”. E a Tyson não é exatamente uma start-up.

Vai ser muito confuso explicar em um supermercado movimentado, onde a maioria Estudos têm mostrado que os consumidores levam 13 segundos para decidir o que comprar. Boa sorte com isso.

América funciona com asas de frango

Enquanto isso, a indústria da carne animal segue fazendo seu trabalho. Com uma vantagem de mais de 100 anos em transformar a carne animal em uma mercadoria a preços que todos os consumidores podem pagar, a Big Meat Machine não mostra sinais de desacelerar.

No período de 52 semanas encerrado em maio de 2022, as vendas de carne no varejo dos EUA ultrapassaram US$ 85 bilhões, um aumento de 5.8% em relação ao ano anterior. Na verdade, de todas as categorias de carne, as vendas de frango lideraram, aumentando 10.6%, chegando a US$ 15 bilhões.

Além disso, na categoria de carne fresca, as asas de frango tiveram um ganho impressionante de 21% nas vendas em dólares. Nada impede os americanos de amarem suas asas de frango. E, no entanto, ninguém está fazendo asas de frango em laboratório. É por isso que os problemas relacionados à produção de carne não serão resolvidos pela ciência dos alimentos ou pelos consumidores, mas pela política, como eu escreveu sobre antes. E isso não vai mudar, independentemente do que qualquer empresa de carne biotecnológica diga ou faça.