Por que os perfuradores de xisto estão bombeando dividendos em vez de mais petróleo e gás

A mudança contribuiu para uma grande reviravolta nos estoques de energia, que subiram através de um mercado de outra forma para baixo. As ações de energia lideraram o mercado altista de 2021 e este ano as incluídas no S&P 500 subiram 46%, em comparação com um declínio de 18% no índice mais amplo. 

O foco na lucratividade sobre o crescimento também ajuda a explicar a resposta silenciosa dos perfuradores aos preços mais altos de petróleo e gás natural em mais de uma década. Embora a produção de petróleo e gás dos EUA tenha aumentado de pontos baixos de bloqueio, a produção permanece abaixo dos níveis pré-pandêmicos, embora os preços do petróleo tenham dobrado desde então, para cerca de US$ 113 o barril, e o gás natural tenha quadruplicado, para mais de US$ 8 por milhão de unidades térmicas britânicas.

“Não estamos ouvindo muitas equipes de gerenciamento falarem sobre o crescimento da produção ou a perfuração de novos poços de maneira significativa”, disse

Marcus McGregor,

chefe de pesquisa de commodities na gestora de dinheiro Conning. “Eles não serão pagos para isso.”

Os perfuradores de xisto têm disse investidores nas últimas semanas, eles manterão os planos de perfuração feitos quando os preços das commodities estavam muito mais baixos e manterão a produção estável. Em vez de perseguir preços mais altos de combustível perfurando, os executivos de xisto dizem que usarão os lucros para quitar dívidas, pagar dividendos e recomprar ações, o que aumenta o valor das ações que permanecem em circulação.

Nove empresas de óleo de xisto que relataram resultados do primeiro trimestre durante a primeira semana de maio disseram coletivamente que desembolsou US$ 9.4 bilhões para acionistas via recompras e dividendos, cerca de 54% a mais do que investiram em novos projetos de perfuração.

Entre eles, a produção da Pioneer caiu 2% em relação ao trimestre anterior, ajustando-se para um desinvestimento. Enquanto isso, a perfuradora do oeste do Texas está injetando US$ 2 bilhões de volta aos acionistas com dividendos de US$ 7.38 por ação que pagará no próximo mês e US$ 250 milhões em recompras no primeiro trimestre. A empresa agora concede bônus que estão principalmente vinculados à contenção de custos, à obtenção de fluxo de caixa livre e ao cumprimento das metas de retorno. Nos anos anteriores, 40% dos bônus da Pioneer estavam vinculados a metas de produção.

Na Range Resources, CEO

Jeffrey Ventura

em 2019 recebeu um bônus em dinheiro de US$ 1.65 milhão, mais da metade do qual resultou do fato de o produtor de gás dos Apalaches ter superado as metas de produção e crescimento de reservas, mesmo em meio à queda dos preços do gás. Este ano, como os dois anteriores, a produção e as reservas estão fora da matemática de bônus da Range, substituídas por incentivos para manter os custos baixos e aumentar os retornos. Range, que se recusou a comentar, disse aos investidores que está pagando dívidas, recomprando ações e, ainda este ano, restabelecerá os dividendos trimestrais que parou durante a pandemia, pois reduz a perfuração para permanecer dentro do orçamento. 

A produção foi considerada em menos da metade dos planos de bônus divulgados no ano passado, abaixo dos 89% das fórmulas de incentivo dos grandes perfuradores de xisto em 2018, de acordo com a Meridian Compensation Partners LLC. O peso dado aos volumes de produção em bônus anuais em dinheiro diminuiu para 11%, de 24% três anos antes, descobriram os consultores de remuneração. Enquanto isso, houve grandes aumentos na prevalência e peso dado às metas de fluxo de caixa, métricas de retorno sobre capital e objetivos ambientais.

“As empresas estavam queimando dinheiro e tentando maximizar a produção”, disse

Kristoff Nelson,

diretor de pesquisa de crédito na gestora de investimentos Income Research + Management. “Isso não é mais o que os investidores estão procurando.”

Na década anterior à pandemia, os produtores de xisto dos EUA gastaram muito para reivindicar depósitos domésticos de petróleo e gás que novas técnicas de perfuração tornaram acessíveis. As empresas competiam por direitos de pontos doces de xisto e depois perfuravam para garantir arrendamentos de longo prazo e reservar reservas adicionais de petróleo e gás, o que lhes permitia emprestar e perfurar ainda mais.

A enxurrada de petróleo e gás apagou as preocupações de que os EUA estavam ficando sem combustíveis fósseis e inundou os mercados, reduzindo as contas de energia dos americanos. A recompensa foi um absurdo em Wall Street, no entanto.

De 2010 a 2019, as empresas de xisto gastaram cerca de US$ 1.1 trilhão, de acordo com a Deloitte LLP, enquanto perderam quase US$ 300 bilhões medidos em fluxo de caixa livre, ou receita menos investimentos e despesas de rotina. A empresa espera que os produtores compensem a maior parte das perdas com lucros deste ano e dos dois anteriores.

Quando a Organização dos Países Exportadores de Petróleo lançou uma guerra de preços no final de 2014, o petróleo caiu e falências montadas entre os produtores de livre mercado da América do Norte. Acionistas e investidores ativistas se concentrava em planos de pagamento que recompensavam o crescimento da produção, independentemente do preço que os barris alcançassem. Os investidores jogaram salva-vidas para muitas empresas, comprando mais de US$ 60 bilhões em novas ações que os produtores vendiam para aliviar suas dívidas e se manter à tona.  

Os produtores de xisto aumentaram novamente assim que os preços se recuperaram. Os críticos da compensação paga à bomba redobraram seus esforços.

Investidor ativista

Carl Icahn

mirou em Remuneração executiva da Occidental Petroleum e criticou quanto a empresa estava gastando em perfuração depois que disse que adquiriria a rival Anadarko Petroleum Corp. em 2019.

Executivos da Occidental e da Anadarko foram pagos para atingir marcas de produção. Agora, a produção da empresa combinada – que diminuiu no primeiro trimestre – não tem impacto nos bônus anuais.

CEO

Vicki Hollub

disse aos investidores no início deste mês que a Occidental provavelmente não aumentará a produção, perfuração cara e suprimentos para campos petrolíferos conseguiram. “É quase uma destruição de valor se você tentar acelerar qualquer coisa agora”, disse ela. No ano passado, a maior parte do pagamento anual de incentivos de US$ 2.4 milhões de Hollub foi baseado em manter os custos por barril da Occidental abaixo de US$ 18.70, de acordo com a recente procuração da empresa. 

Este ano, as ações da Occidental têm o melhor desempenho no S&P 500, com alta de 118%.

Analistas esperam que os preços do petróleo e do gás continuem altos, em parte por causa da relutância dos produtores dos EUA em perfurar mais. Um grande teste ocorre no outono, quando os planos de gastos para 2023 são elaborados e os executivos podem sentir pressão para aumentar a participação de mercado, especialmente se os problemas da cadeia de suprimentos diminuirem, disse Mark Viviano, que pressionou os conselhos a reescrever os planos de bônus como sócio-gerente e chefe de público. ações da empresa de investimento em energia Kimmeridge. 

"Nós simplesmente não sabemos por quanto tempo a disciplina de capital se manterá em US$ 100 do petróleo", disse Viviano, que anteriormente supervisionou uma carteira de ações de energia na Wellington Management Co. “Essas empresas não estão aumentando a produção porque encontraram a religião ou porque têm restrições operacionais reais?”

Escreva para Ryan Dezember em [email protegido] e Matt Grossman em [email protegido]