Por que Biden está restringindo mais tecnologia de chips à China? É complicado.

O governo Biden planeja ampliar as restrições às remessas dos EUA de alguns chips semicondutores avançados e alguns dos equipamentos de fabricação de chips mais sofisticados para a China. Reuters recentemente relatado.

O objetivo presumivelmente é retardar o desenvolvimento e a implantação das tecnologias mais avançadas de computação e produção de chips por empresas chinesas. Esta é uma questão muito complexa e o resultado final não é óbvio. Mas aqui estão três perguntas a serem feitas.

1. As restrições às exportações serão bem-sucedidas?

Do ponto de vista da Casa Branca, os controles de exportação são uma ferramenta útil para proteger as vantagens tecnológicas do país, especialmente contra usos militares indesejados. Mas a questão-chave é quão difícil será para as empresas chinesas desenvolver alternativas. Em última análise, isso se resume a se há algum ponto de estrangulamento tecnológico que precisa ser superado ou são os caminhos alternativos que podem levá-lo até lá?

No caso das máquinas de litografia ASML super caras que são necessárias para fazer os chips lógicos digitais mais sofisticados, a ASML e seu fornecedor Zeiss passaram décadas aprendendo como fazer o complexo sistema óptico e a fonte de luz UV extrema e unir tudo. Embora possa haver rotas alternativas, o problema é tão exigente que exigiria uma escala comparável de investimento e tempo. Cortar o acesso às empresas chinesas provavelmente as prejudicará por algum tempo. O acesso a ferramentas de litografia de ponta tem sido restrito há muito tempo, portanto, empresas como a Semiconductor Manufacturing International Company (SMIC), com sede em Xangai, têm lutado consistentemente para acompanhar as últimas gerações de chips.

Por outro lado, se existem caminhos alternativos que podem levá-lo até lá, as restrições à exportação acabam canalizando investimentos para eles. Um 2007 estudo conduzido pelo Departamento de Comércio dos EUA Bureau de Indústria e Segurança (BIS) em conjunto com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA examinou o impacto dos controles de exportação na indústria espacial americana. Avaliando o impacto dos controles de exportação do International Traffic in Arms Regulations (ITAR), descobriu que a participação dos EUA nas receitas globais de fabricação de satélites caiu de 63% em 1996-1998 para 41% de 2002-2005 como resultado desses controles. O relatório concluiu que “o ITAR impactou a competitividade dos EUA ao encorajar outras nações, em muitos casos nossos aliados, a desenvolver capacidades espaciais nativas e indústrias que agora comercializam globalmente”.

Muitas pessoas em Washington supõem que as empresas americanas desfrutam de uma liderança tecnológica avassaladora e que os países que recebem restrições não têm os recursos de P&D que lhes permitam desenvolver alternativas. Esse pode ter sido o caso no final dos anos 1980 e 1990, mas, como sabemos, muitos países, incluindo a China, desenvolveram capacidades impressionantes em muitos campos. Os EUA realmente precisam evitar consequências não intencionais, como prejudicar empresas domésticas que hoje são líderes globais.

2. Como as restrições novas ou adicionais afetarão os fabricantes?

Para fabricantes de ferramentas como Applied MaterialsAMAT
ou Lam ResearchLRCX
, novos requisitos de licenciamento nas exportações tornarão seu trabalho mais difícil. Também promoverá o aumento do investimento do governo chinês em alternativas, o que significa potencial concorrência futura. A China trabalhará muito para contornar as tentativas de detê-los e já está investindo em uma ampla frente para desenvolver capacidades domésticas. O mercado chinês de ferramentas semicondutoras é enorme, graças aos níveis vertiginosos de investimento em novas fábricas. Empresas como a Applied e a Lam se beneficiam muito com a venda nesse mercado. É mais do que apenas o impacto positivo em seus resultados financeiros, como muitos em Washington podem proclamar. Vender lá aumenta a eficiência de escala e os lucros necessários para investir em tecnologias futuras. A redução do tamanho de seus mercados disponíveis corre o risco de prejudicar essas empresas no longo prazo.

Os fabricantes de ferramentas provavelmente também lhe dirão que se beneficiam consideravelmente trabalhando em estreita colaboração com os clientes chineses (e todos). Isso ocorre porque eles podem ver e entender no que esses clientes estão trabalhando. Minha sensação é que essa faceta é amplamente subestimada.

Empresas de chips como AMD e Nvidia enfrentam um dilema um pouco diferente. Restringir suas vendas diminuirá as vantagens de escala que eles obtêm com o tamanho desse mercado e promoverá o crescimento de alternativas domésticas chinesas. Não devemos presumir que a China é um país em desenvolvimento que carece de know-how para criar projetos inovadores. Muito pelo contrário, há muitos engenheiros inteligentes lá que sabem como usar as mais recentes ferramentas de automação de design eletrônico e podem projetar chips alternativos.

3. Esta é uma estratégia sustentável a longo prazo?

A chave para controles de exportação eficazes é entender onde os EUA podem possuir vantagens tecnológicas, como chegamos a elas e como as sustentamos. Na maioria das vezes, isso decorre da base fornecida por enormes investimentos passados ​​​​em pesquisas científicas básicas e profundo entendimento e conhecimento tácito adquiridos deles que não são facilmente reproduzidos. Significa também trabalhar em estreita colaboração com os aliados e coordenar a política nesta frente.

Em última análise, a maneira de vencer esse tipo de corrida é correr mais rápido. Como químico de formação, costumo sugerir aos meus colegas mais tecnicamente inclinados que, quando o Universo esfria para quatro graus Kelvin, todas as margens brutas tenderão a zero. Novas inovações, neste modelo, são como pontos quentes que naturalmente tendem a esfriar (eu costumo citar a Equação de Boltzmann para isso, mas não vou incomodá-lo com os detalhes aqui). Você pode embrulhar essa inovação em cobertores para mantê-la aquecida e desacelerar o resfriamento, mas eventualmente todo esse conhecimento se esvai e a inovação se comoditiza. Esta é apenas outra maneira de dizer que quase todas as grandes inovações proprietárias acabam se tornando commodities, e o único caminho a seguir é continuar inventando o novo. No final, essa é a grande esperança para os EUA, que possamos continuar fazendo isso.