Azuki oferece aos fãs de mangá novas opções de leitura digital

O mangá tem sido a categoria de crescimento mais rápido no mercado de quadrinhos dos EUA nos últimos doze anos, superando o crescimento de tudo, exceto histórias em quadrinhos para jovens leitores. Apesar de haver mais mangá do que nunca disponível para leitores de língua inglesa, a quantidade que chega a essas terras é apenas uma fração do total produzido pelas editoras japonesas.

Os leitores cujo apetite por conteúdo excede a seleção oferecida por editoras como Viz e Kodansha em aplicativos legítimos sabem que podem encontrar o que procuram online, mas apenas em sites piratas legalmente duvidosos. Isso abre espaço para novas empresas que oferecem aos fãs éticos acesso legal a material inédito e original por meio de acordos de licenciamento com editoras japonesas menores, desde que o preço seja acessível e a seleção atraente.

Azuki é um dos vários entrantes recentes no mercado. Cofundada por cinco jovens veteranos da indústria (Adela Chang, Abbas Jaffery, Evan Minto, Krystyn Neisess e Ken Urata) em 2019, a empresa virtual lançou seu aplicativo durante a pandemia e teve um crescimento constante, uma infusão de capital da Y-Combinator , e uma variedade crescente de novos títulos. Ela cresceu para uma equipe extensa de várias dezenas e ainda opera virtualmente, em vez de fora de um escritório.

“Todos nós trabalhamos na [plataforma de anime da Sony] Crunchyroll e mantivemos contato”, disse o cofundador e CEO Abbas Jaffery. “Perguntamos a nós mesmos o que gostaríamos de ver em um aplicativo de mangá, já que todos vimos problemas semelhantes nos modelos existentes e investimos muito suor para criar o aplicativo.”

No lançamento, o serviço de assinatura apresentava séries de mangá da Kodansha International e Kaiten Books, e rapidamente se expandiu para incluir mais editoras, bem como títulos exclusivos licenciados diretamente e localizados pela Azuki. Hoje, a Azuki oferece mais de 200 séries, incluindo Guia da Yakuza para babá, BLITZ, Gacha Girls Corps, Attack on Titan, Fire Force, e editoras adicionais como Futabasha, Micro Magazine, ABLAZE e Star Fruit Books. De acordo com a empresa, o site hospedou mais de um milhão de usuários ativos únicos desde o lançamento e atendeu a mais de 30 milhões de páginas de conteúdo.

Embora o aplicativo Azuki seja baseado em assinatura, a empresa acaba de anunciar um programa para distribuir e-books para download de seu conteúdo original e licenciado no BookWalker, AmazonAMZN
, Apple Books e Google Play Books, começando com Meu querido detetive: os arquivos do caso de Mitsuko e Virando o jogo contra o Seatmate Killer. O primeiro volume de cada série estará disponível para pré-encomenda em 9 de março no BookWalker e estará à venda em 23 de março. As pré-encomendas para outras plataformas serão lançadas nos próximos dias, de acordo com a empresa.

“Queremos fornecer às pessoas uma ampla variedade de mangás para ler e uma ampla variedade de como eles podem lê-lo”, disse o vice-presidente de marketing Evan Minto. “Fazemos nossa própria pesquisa de títulos que os assinantes vão gostar. Essa abordagem curatorial nos dá a mentalidade de um editor, não apenas de um aplicativo.”

Azuki tem um caminho estreito para navegar no espaço dos quadrinhos digitais, que é dominado pelo serviço de comiXology da Amazon (que oferece mangá junto com outros tipos de quadrinhos), plataformas de mangá dedicadas como Shonen Jump e Viz e Webtoon, que oferece material otimizado para formato de rolagem vertical móvel.

Minto diz que a combinação do modelo de assinatura da Azuri (US$ 4.99 por mês para acesso ilimitado), ênfase na localização por equipes profissionais de tradutores, redatores e editores, curadoria de diversos assuntos e abordagem apaixonada do material pode ajudar a diferenciá-lo do resto.

“Oferecemos uma melhor experiência de descoberta, porque o mangá pode se perder em outros tipos de conteúdo”, disse ele. “Um modelo de assinatura é diferente do pagamento por capítulo ou do download para adquirir porque incentiva as pessoas a experimentar novos materiais.” Além disso, permite que os fãs saibam que estão apoiando os criadores, e não os hosts dos sites piratas.

“Sentimos que podemos agregar mais valor ao mercado de mangá e ajudá-lo a crescer mais rápido”, disse Jaffrey. “Não chegamos nem a 25% de onde os mangás podem estar no mercado de língua inglesa.”