Kroger concorda em comprar Albertsons por US$ 24.6 bilhões

Mercearias rivais Kroger e Albertsons na sexta-feira anunciou planos para se juntar.

As empresas disseram que a Kroger concordou em comprar a Albertsons por US$ 34.10 por ação em um acordo avaliado em US$ 24.6 bilhões. As ações da Albertsons fecharam na quinta-feira a US$ 28.63, depois de surgirem relatos de que um acordo era iminente.

A Kroger é a segunda maior mercearia em participação de mercado nos Estados Unidos, atrás apenas Walmart, e Albertsons é o quarto, depois Costco. Juntos, Kroger e Albertsons seriam um segundo mais próximo do Walmart.

Os conselhos de ambas as empresas aprovaram por unanimidade o acordo, que também precisará de aprovação regulatória.

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A união ocorre durante um período desafiador no setor de mercearia. Os supermercados correram para acompanhar os compradores adotando novas formas de reabastecer a geladeira. As empresas tiveram que investir em automação, treinamento de funcionários e muito mais, à medida que os consumidores pulavam entre os corredores das lojas, solicitando entregas em domicílio e usando a coleta na calçada.

As mercearias também foram duramente atingidas pela inflação. Preços dos alimentos aumentaram 11.2% em relação a um ano atrás, de acordo com os dados mais recentes do Bureau of Labor Statistics. As empresas tiveram que ponderar quando repassar os custos mais altos aos clientes e quando absorvê-los para se manterem competitivas.

O setor de mercearias é altamente fragmentado. Mercearias regionais de capital fechado, como a HEB no Texas e a Publix na Flórida, continuam sendo protagonistas do poder e comandam forte lealdade. Recém-chegados relativos, como descontos Aldi e Lidl, e Amazon's Amazon Fresh, também atraíram clientes. Além disso, alguns americanos estocam comida em clubes de armazém como Costco, Sam's Club, do Walmart, e Atacado BJ.

A Kroger e a Albertsons também têm vários banners de lojas, incluindo nomes que os operadores adquiriram ao longo dos anos. Os banners de Kroger incluem Fred Meyer, Ralphs e King Soopers, e os banners de Albertsons incluem Safeway, Acme e Tom Thumb.

Combinadas, a Kroger e a Albertsons empregam mais de 700,000 pessoas em cerca de 5,000 lojas.

A Kroger capturou cerca de 9.9% do mercado de supermercados dos EUA nos 12 meses encerrados em 30 de junho, segundo o pesquisador de mercado Numerator. A participação da Albertsons foi de 5.7%. Os próximos três grandes jogadores depois de Albertsons são Ahold-Delhaize, Publix, Sam's Club e Target. Ahold DelhaizeOs banners da empresa incluem Food Lion e Stop & Shop, juntamente com Fresh Direct, uma mercearia online que adquiriu.

Para se unirem, a Kroger e a Albertsons precisariam que os reguladores aprovassem. Os reguladores analisariam onde as empresas têm domínio e avaliariam se teriam muito poder se combinadas, disse Eleanor Fox, professora da Universidade de Nova York especializada em política antitruste e de concorrência. Uma fusão teria menos probabilidade de ser aprovada se eles fossem os dois principais supermercados em muitos mercados, disse ela.

Alguns dos mercados das empresas têm sobreposição significativa, como o sul da Califórnia, Colorado, Seattle e partes do Centro-Oeste e do Texas, escreveu Simeon Gutman, analista de varejo do Morgan Stanley, em uma nota de pesquisa na quinta-feira. Outras regiões, como Nordeste e Sudeste, têm muito pouca sobreposição.

“A Albertsons Cos. traz uma pegada complementar e opera em várias partes do país com muito poucas ou nenhuma loja Kroger”, disse o CEO da Kroger, Rodney McMullen, em um comunicado à imprensa anunciando o acordo.

A combinação provavelmente passará por um longo período de revisão pelos reguladores e pode exigir desinvestimentos de lojas, disse Gutman, do Morgan Stanley.

Gutman também alertou sobre a vantagem financeira do negócio. Historicamente, a consolidação no setor de alimentos não valeu a pena na forma de lucros mais altos, disse ele. No entanto, ele disse que o setor pode estar em um ponto de inflexão em que uma grande fusão também pode aumentar as margens.