Por que 'Alt-Protein' não salvará o planeta

A novo relatório pelo Painel Internacional de Especialistas em Sistemas Alimentares Sustentáveis critica a tendência crescente de proteínas alternativas. Ao prometer um sistema alimentar mais sustentável e humano, este setor de “proteínas alternativas”, incluindo alimentos à base de plantas comercializados em massa, carnes de células e produtos de fermentação de precisão, foi inundado com dólares de investimento e hype da mídia. E embora esse merchandising bem capitalizado garanta a atenção do consumidor nas prateleiras das lojas, os pesquisadores continuam a questionar seus méritos.

A política da proteína argumenta que as evidências dos impactos positivos das proteínas alternativas são limitadas e até mesmo especulativas, financiadas principalmente pelas próprias empresas. O relatório também aborda de forma abrangente principais reivindicações do setor de proteínas alternativas, a quem essas promessas se beneficiam e quem fica de fora das discussões. O principal autor do estudo, Phil Howard, é membro do IPES, professor da Michigan State University e um estudioso de longa data de propriedade e governança de sistemas alimentares.

De acordo com o professor Howard, “Este relatório aborda alegações que são feitas com frequência e frequentemente amplificadas/simplificadas em relação a alimentos com alto teor de proteína, como carne, laticínios e suas alternativas à base de plantas. Uma de nossas recomendações é recuperar o debate dos processadores dominantes de carne e laticínios e ter conversas mais amplas, que envolvam as comunidades com pouca voz nas discussões políticas atualmente”.

Espera-se que o mercado de proteínas alternativas cresça para US$ 28 bilhões até 2025, à medida que os empresários comercializam análogos a laticínios, ovos, frango, carne bovina e muito mais. Análogos de carne à base de plantas, por exemplo, atingiu vendas de US$ 2021 bilhão em 1.4, ou um aumento de 74% nos últimos 3 anos. Esse crescimento hiperbólico atraiu caminhões de dinheiro de investidores, apesar de uma desaceleração recente e preocupações sobre saturação de mercado.

Alt-proteínas recebidas US$ 4.8 bilhões em investimentos em 2021, liderado por grandes nomes como Impossible Foods, que fechou uma rodada de US$ 500 milhões, e o líder de laticínios fermentados de precisão Perfect Day, que arrecadou mais de US$ 700 milhões até o momento. Outros aumentos de capital impressionantes incluem Just Eggs em US$ 465 milhões, Future Meat em US$ 387 milhões, Every (análogos de clara de ovo) em US$ 239 milhões e Upside Foods em US$ 206 milhões.

Os processadores Big 4 Meat se juntaram ao frenesi da alimentação de proteínas alternativas, apesar de seus modelos de negócios baseados no abate de bilhões de animais anualmente. JBS, Tyson, WH Group e Cargill fizeram investimentos significativos no espaço, incluindo aquisições de marcas/produtos e pipelines de desenvolvimento de produtos. O mesmo vale para oligopólios de CPG, como Nestlé e Unilever, que já possuem vastas faixas de espaço de prateleira de supermercado, tornando o setor de proteínas alternativas pronto para a consolidação da propriedade pronta para uso. David Welch, cofundador da Capital de síntese, um fundo de capital de risco de tecnologia alimentar, é um dos endossantes dessa concentração de propriedade, declarando para o AgFunder News, “No geral, acredito que é uma tendência positiva porque eles têm escala, cadeia de suprimentos e acesso ao consumidor final, o que acelerará a transição para um fornecimento de proteína mais sustentável”.

Mas por que todo o barulho da proteína? A produção de carne e rações para laticínios ocupa quase 80% das terras agrícolas globais e responde por até 30% das emissões de gases de efeito estufa. Os setores de carnes e laticínios são principais fontes de surtos de patógenos e estão associados ao abuso e exploração de trabalhadores, incluindo um número surpreendente de Doenças e mortes de trabalhadores por Covid-19 nos EUA As vendas globais anuais de carne e aves foram superiores a US$ 867 bilhões em 2021, laticínios acima de US$ 827 bilhões e frutos do mar acima de US$ 221 bilhões. A corrida para empreendedores, financiadores e detentores de patentes de proteínas alternativas está aberta para conquistar e possuir uma fatia desse mercado lucrativo.

Mas a economia global da proteína não é a mesma. A carne do Norte Global é originária principalmente de fazendas industriais com menor Setor orgânico e regenerativo para consumidores mais ricos. Por outro lado, a produção animal do Sul Global/maioria mundial contribui para a subsistência de mais de 1.7 bilhão de pequenos agricultores e atua como um importante amortecedor contra os choques da crise alimentar. A pecuária representa 40-50% do PIB agrícola global. A pesca e a aquicultura também fornecem meios de subsistência para 60 milhões de pessoas em todo o mundo e mais de 3 bilhões de pessoas em todo o mundo dependem do peixe como sua principal fonte de proteína.

Em termos de credenciais de sustentabilidade, proteínas alternativas merecem um olhar mais atento. Muitos usam ultraprocessamento intensivo em energia/recursos, bem como sub-ingredientes ou matérias-primas que são produzidos por meio de monoculturas ambientalmente destrutivas e dependentes de produtos químicos que já são encontradas em 75% ou mais de alimentos processados. Isso inclui Milho OGM e soja projetados para suportar altas doses de glifosato ou cultivados com pesticidas Bt em seus genes, ou óleo de palma que é a causa do desmatamento, deslocamento rural e destruição crítica de habitat. Os altos requisitos de energia das carnes cultivadas em células significam que qualquer potencial de longo prazo para reduzir as emissões de gases de efeito estufa depende da descarbonização das redes de energia baseadas em combustíveis fósseis, um cenário improvável sem grandes convulsões sociopolíticas no Norte Global. De acordo com Chuck Templeton do grupo de investidores S2G, outros trilhões de dólares em infraestrutura seriam necessários para dimensionar proteínas alternativas para a demanda esperada. E uma rápida expansão de proteínas alternativas pode perturbar e deslocar os meios de subsistência de milhões em todo o mundo que trabalham na alimentação e na agricultura. Há pouco apetite ou financiamento para um Just Transition para trabalhadores de alimentos no mundo de proteína alternativa dirigido por VC.

E embora a corrida para interromper a proteína animal em escala global seja tipicamente posicionada como uma preocupação ambiental ou de direitos animais, também envolve participação de mercado e propriedades intelectuais. Por exemplo, Hamburguer Impossível arquivou 14 patentes para suas formulações, incluindo "Métodos para extração e purificação de proteínas não desnaturadas" e "Construções de expressão e métodos de levedura metilotrófica geneticamente modificada", tornando-se essencialmente o primeiro hambúrguer de software. A Impossible até processou um concorrente por violação de patente.

E devido a essas proteções e patentes de PI, as divulgações de risco de proteínas alternativas raramente são divulgadas. O público Registros SEC para Ginkgo BioWorks indicam considerações sérias para a saúde humana e o meio ambiente, que a empresa “não pode eliminar o risco de (a) lesão acidental ou intencional ou (b) liberação ou contaminação desses materiais ou resíduos”. Embora os principais investidores possam estar a par dessas informações, o hype da mídia alt-protein raramente comunica os riscos aos consumidores e ao público em geral.

Nem as proteínas alternativas necessariamente anunciam uma mudança para dietas mais diversificadas e menos alimentos ultraprocessados. Os investimentos gigantescos em proteínas alternativas desviam recursos desesperadamente necessário regionalização da produção e processamento de alimentos e eclipse diversificado sistemas alimentares agroecológicos e indígenas. Mesmo o IPCC recentemente reconheceu o potencial da agroecologia para mitigar as mudanças climáticas.

O foco impulsionado pelo capital em proteínas alternativas enfatiza interrupção mágica, ou prioridades concorrentes de transparência e sigilo para impulsionar a inovação e capturar participação de mercado. Subjacente a isso está o que Vandana Shiva se refere como “monoculturas da mente”, soluções de bala de prata e tecnologias inovadoras que privilegiam as vozes mais altas, ousadas e ricas do sistema alimentar. De acordo com os autores do relatório do IPES, o que é necessário é uma transição de sistema, não apenas uma transição de proteína e eles descrevem 3 caminhos de reforma significativos para chegar lá. Eles acreditam que o sistema alimentar precisa de um influxo de democracia e participação, não de capital de risco de alto risco.

Nem mundo da maioria/Pequenos agricultores do sul global nem Varejo alimentar global do Norte, processamento e os trabalhadores agrícolas estão na mesa de “alt-protein”. Isso deve ser uma bandeira vermelha. Nem todos os líderes vegan e defensores de alimentos à base de plantas comprar no hype da proteína alt. E existem perspectivas e modelos de negócios distintos na indústria de alimentos à base de plantas além do rótulo de “proteína alt”. A Beyond Meat construiu tremendo Não-OGM, cadeias de fornecimento de culturas rotativas, enquanto o fundador da Impossible Burger ingredientes OGM campeões, ainda se refere à proteína cultivada como “vaporware.” E muitas marcas de alimentos à base de plantas desconexas e independentes, incluindo Miyoko's Creamery, Cool Beans e Natural de Upton olhe além da proteína isolada para ingredientes alimentares integrais de origem sustentável.

“Esperamos que este relatório amplie as conversas sobre alimentos com alto teor de proteína e afaste as discussões de uma ênfase excessiva na proteína”, disse. Phil Howard disse à AFN. “Muitas dessas alegações são redigidas de forma a promover correções tecnológicas. Essas abordagens apenas reforçarão os problemas atuais, sem abordar os fatores políticos e econômicos que os criaram em primeiro lugar”.

E se, em vez de investir US$ 4.8 bilhões por ano em tecnofixos de proteínas ultraprocessadas e questionáveis, houvesse um esforço político conjunto para garantir que dietas saudáveis, diversificadas e sustentáveis ​​fossem acessíveis a todos, ao mesmo tempo em que lidavam com a riqueza e o poder concentrados? na indústria alimentícia? Isso seria de fato uma conversa mais ampla.